襄州城外，韩会首派来的人在城门口等着。
接头的是个年轻伙计，穿着干净的对襟布衫，举着个木牌，上面写了丰禾两个字。
他把木牌往腰间一别，迎上来朝车队拱了拱手。
「周东家。韩会首让我来接。货栈已经备好了，就在商会仓库边上。」
他领着车队穿过襄州城的主街。襄州的街道比府城宽了一倍，两边全是两层楼的铺面，招牌一块挨着一块。
街上的行人看见车队过来自动往两边让开，有人指着货筐上的丰禾号牌跟旁边的人说了句什么。
田掌柜的儿子跟在车尾，算盘挂在腰间，一路走得脖子都转酸了，眼睛不知道该看哪边。
商会的专用货栈在城西，是青砖墙铁皮顶的大仓库，门口挂着襄州商会的铜牌。
仓库里面干燥阴凉，靠墙码着整排的木架，架上空的，等着放货。
韩会首站在货栈门口。
这人四十出头，身形精瘦，穿着一件深蓝色绸袍，袍角掖在腰带里。他说话之前先打量了周晚穗好一阵子。
「周东家。久仰。府城行首推选的事我听说了一些。一个进府城没多久的年轻女人把曹记和裕兴隆都摁下去了，这在咱们这一行里，近些年没见过。」他把手从腰带上放下来，「襄州这边的腌货行当不比府城小。但缺好货。襄州本地也有做腌蛋的，没有一个能做出你那个松花纹。」
他让人搬来一张矮桌摆在仓库中间，桌上铺了白布。周三顺把样品筐搬上来，松花蛋、腊肉、辣酱、黄豆酱，一样一样摆在白布上。
每样样品都贴了品名和编号，编号和货单上的对应表一致。
韩会首先拿起一颗松花蛋，对着仓库天窗透进来的光照了好一会儿。
蛋壳青灰，松花纹从蛋白里透出来，一圈一圈叠着往外散。
他把那颗蛋放下来，又拿起一颗咸鸭蛋，在手心里掂了掂。
然后打开辣酱罐子，用竹签挑了一点放进嘴里，嚼了两下，拿起旁边的茶杯喝了一口。
最后他切了一块腊肉，肥肉部分是琥珀色的，瘦肉部分深红发亮。
「这货在襄州能卖到府城好几倍的价。」他把切腊肉的刀放在桌上，「襄州及周边三县，由韩家商号独家批销。三年合约，价格按你的批发价走。」
「三年太长。先签一年。一年之后两边都觉得合适再续。」
韩会首沉默了一会儿。
「一年。行。但这一年之内襄州这边不能再走别家渠道。」
「独家。」
韩会首让人拿来笔墨，当场写了合约。
两份，字迹清楚，条条款款列得明明白白。
周小禾走之前已经把合约草稿拟好了，周晚穗拿出来对了一遍，改了两处细节，签了字，盖上丰禾商号的红印。
韩会首也签了字，盖上韩家商号的印。
合约签完之后韩会首把周晚穗引到隔壁仓库。
靠墙根放着一口半人高的大陶缸，缸口封着干透的黄泥。泥封上压了一块青砖，砖上刻着一个陈字。
韩会首让人把青砖搬开，拿铁钎撬开泥封。
缸盖掀开的瞬间，一股浓郁的卤香从缸口冲出来，满仓库都是陈年卤水的味道。
「这缸卤水是襄州本地一个做卤味的老匠人留的。人走了好多年，卤水一直没人动过。我们襄州做卤味的师傅试了好几次，咸味够但香味发闷。听说丰禾的卤味是用自己养的卤水做的，想请周东家帮着看看这缸卤水还能不能用。」
周晚穗走到缸边。
卤水是深酱色的，表面浮着一层油脂。
她拿勺子舀起来凑近闻了闻。
咸香还在，但香味确实发闷了。
卤水太久没有加新料，老汤里的香料已经煮透了，缺了一股提鲜的劲。
她让周三顺把带来的新卤水舀了一小碗过来，和缸里的老卤各分装出两小碟试汤色。
老卤和新卤的汤色放在一起比了比，周晚穗说这缸卤水底子没坏，不是不能用了，是缺新料。
花椒、八角和桂皮的成分已经熬得不剩什么了，再加新料进去重新煮开，用不了两天香味就能回来。
韩会首听了，让伙计把缸盖重新封上。
他转身对周晚穗说了一句话。
「襄州这边做卤味的老师傅们对丰禾的方子好奇了很久。他们也想看看丰禾的黄豆酱发酵是走的什么火候。方子不用交，但能不能请丰禾的师傅留下来教几天。」
「可以。方子不交，炉灶上搭把手。黄豆酱的发酵曲线可以给他们看，酱要由丰禾的师傅自己调。作为交换，这缸老卤水修复之后分一桶带回府城。」
韩会首点了头。
他让伙计把老卤缸搬出货栈装上骡车，又送了几筐襄州特产，香菇干和笋干，码在丰禾的货筐旁边。
田掌柜的儿子第一次出远门就在货栈里帮着贴封条，他把算盘挂在腰间蹲在地上对着单子核实封条编号，周三顺在旁看了说这小子头一回跟着车出门做账房，手没抖脑子也清爽。
少年站起来把货单叠好递给周三顺，腰间的算盘珠子碰着铜坠子叮叮响了一声。
他说回去之后想跟孟账房学总账，孟账房之前答应过教他的。
周三顺说那就学，丰禾以后往襄州跑货不止这一趟，上次去邻县收辣椒回来孟账房还在念叨缺个能跑外勤的算盘手。
合约签完了，韩会首单独把周晚穗请到货栈隔壁的茶室。
他把门关上，给周晚穗倒了杯茶。
「周东家。合约签了，买卖就算定了。但有件事我得当面跟你说清楚。冯东家也在找人往襄州跑货。他的人昨天在襄州西市问过摊位租金，开的价是你们丰禾的一倍。但他在长坪驿走的不是官道，是找人带了一条废弃多年的盐贩子小路，路不好走。」
「他找货主没有。」
「找了。但襄州这边的货主看样品。冯东家的酱菜样品不够脆，被这边的老行家当场回绝了。你回去之后要当心府城那边的仓库。冯东家跑货输了会在仓库上往回找，这是他的老手段。」韩会首把茶杯放在桌上，「襄州这边的腌货市场，光有好货还不够，还得有稳当的运输线。以后每次走商道，都提前派人探路。」
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