课后，又耐心细致地解答学生们的问题。很快，他就成为了书院里备受尊敬的人物。
一次偶然的机会，周行路过厨房附近，一阵浓郁的鲜香扑鼻而来。他顺着香味寻去，只见凌雪正往砂锅里下面条。乳白色的骨汤翻滚着泡泡，里面卧着翠绿的葱花和嫩黄的蛋花，热气腾腾中散发着诱人的气息。“这面可有讲究？”周行忍不住开口问道。凌雪微微一怔，随即展露笑颜：“此乃奴家自制的高汤面，用老母鸡熬制数小时的高汤做底料，再加入手工拉制的细面，配上新鲜蔬菜，味道鲜美极了。”说着，她盛出一碗递给周行。周行接过碗筷尝了一口，汤汁醇厚浓郁，面条爽滑劲道，他不禁连连称赞：“妙哉！如此美味，实乃人间佳肴。”自此以后，周行时常会在用餐时分留意凌雪所做的菜肴，有时还会跟她探讨食材搭配与烹饪技巧。
渐渐地，两人熟悉起来。闲暇之余，周行会来到厨房帮衬一些小忙，比如择菜或者烧火。凌雪则趁机向他请教一些书中的道理和文化知识。她虽未接受过系统的教育，但好奇心旺盛且悟性极高。周行发现她有着非凡的记忆能力和敏锐的思维，便有意无意地给她讲述更多的故事和诗词。夕阳西下的时候，厨房外的院子里常常能看到这样一幅画面：周行坐在石凳上诵读经典篇章，凌雪坐在一旁认真聆听，时而低头记录要点，时而抬头提出疑问。微风吹过，带动树叶沙沙作响，仿佛也在为他们伴奏。
然而，平静的生活终究还是泛起了涟漪。城中望族之女苏瑶慕名而来进入东麓书院学习。她生得花容月貌，举止端庄大方，琴棋书画样样精通。更重要的是，她对周行暗生情愫。苏瑶总是找机会接近周行，或是借讨论学问之名单独相处，或是赠送亲手制作的精美点心表达心意。她的出现打破了原有的平衡，书院里开始流传起关于他们的绯闻。有人私下议论说周行迟早会被这位大家闺秀所打动，毕竟门当户对才是正理。这些传言像风一样吹进了凌雪的耳朵里，让她原本平静的心湖泛起阵阵波澜。
凌雪看着镜中平凡的自己，粗布衣裳裹着略显单薄的身体，手上还残留着做饭留下的烫伤痕迹。再看看苏瑶那锦缎华服下的娇俏模样，她觉得自己就像一只丑小鸭站在白天鹅身边。每次看到苏瑶围着周行巧笑嫣然的样子，她的心就像被针扎了一样疼。但她不愿表露出来，依旧默默地做好自己的本职工作，只是在夜深人静的时候独自黯然神伤。
一日午后，天空突然乌云密布，紧接着倾盆大雨倾泻而下。许多学生被困在教室无法返回宿舍取伞。周行见状立刻脱下自己的外袍罩在一个生病的学生身上护送他回去，自己却被淋成了落汤鸡。当他浑身湿漉漉地回到住处换衣服时，恰好遇到了前来送姜汤驱寒的凌雪。看到他狼狈的模样，凌雪心疼不已：“先生怎如此不顾惜自己的身体？”说着递上熬好的姜汤。周行接过碗一饮而尽，感受着体内升起的暖意，目光温柔地看着她说：“无妨，学生安康最重要。”那一刻，四目相对，空气中似乎弥漫着一种微妙的情感。
与此同时，苏瑶精心策划了一场赏花宴邀请周行参加。宴会设在花园凉亭之中，四周繁花似锦、蝶舞蜂飞。苏瑶身着粉色襦裙翩翩起舞，宛如仙子下凡。她邀请周行共饮美酒并即兴赋诗助兴。周行勉强作了一首诗应付场面，但他的心思显然不在此处。他想起的是凌雪为他熬制的那碗热腾腾的姜汤和她关切的眼神。对比眼前的繁华热闹，他忽然觉得有些索然无味。
察觉到周行的心不在焉，苏瑶心中不悦但也无可奈何。她试图用更加热烈的追求来挽回局面，然而越是这样反而越让周行感到厌烦。终于有一天，他找到苏瑶直言相告：“姑娘才情出众、貌美如花，只是在下福薄命浅不敢高攀。”苏瑶听后泪如雨下：“为何？难道我哪里不如那个厨娘？”周行叹了口气：“感情之事强求不得。在我心中自有衡量标准。”说完便转身离去。
经过此事后，周行意识到自己对凌雪的感情已超越了普通朋友界限。他决定正视内心的想法并向她表白心意。一个满月之夜，他约凌雪来到书院后的山顶观景台。月光如水洒在他们身上，远处山峦起伏连绵不绝。周行鼓起勇气握住凌雪的手说：“这些日子以来与你相处甚欢，我发现我已深深爱上了你。虽知身份悬殊恐遭人非议但我愿与你共度余生。”凌雪震惊地看着他许久说不出话来。良久才颤抖着声音回答：“先生莫要开玩笑……”话未说完就被周行打断：“我是认真的！”随后他将一枚自制的木簪插入凌雪发髻之中作为定情信物。
此事很快传遍整个书院引起轩然大波。有人支持这段跨越阶层的爱情认为真爱无价；也有人反对指责周行有失师德败坏门风。院长得知后召见二人询问情况。面对质疑周行坚定地说：“学生深知此举违背常规但人生难得遇到真心相爱之人若因世俗眼光放弃未免太过可惜。”凌雪也补充道：“奴家愿随先生浪迹天涯永不后悔。”院长见他们态度坚决沉思片刻后缓缓点头：“既如此我便成全你们但愿日后莫要相负。”
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