“卫民，可算回来了！”她压着嗓子，眼里的光却亮得藏不住，“猜猜今儿谁来了？”
周卫民解下围巾，往门口衣架一挂。“谁？”
“秦淮如！”陈雪茹撇撇嘴，“带着她表妹秦京茹，还有棒梗，天没亮透就杵院儿里了。我说你不在，死活不肯走，非等。”
周卫民眉头微动：“什么事？”
“还能什么事？”陈雪茹冷笑，“拎着东西来的。可我瞧她那架势，送礼是幌子，准又是来求人。”
周卫民没接话，走到窗边往外扫了一眼。院子角落，秦淮如缩着脖子，怀里紧搂个布包袱。旁边站着秦京茹，碎花棉袄，脸蛋冻得通红，脚不住地跺着。棒梗则歪在墙根，一脸不耐。
“叫进来吧。”周卫民转身。
陈雪茹瞪他：“还真让进？上回聋老太太的事，不都说清了么？这秦淮如脸皮也忒厚了。”
“过年，来者是客。”周卫民语气淡，却稳，“再说了，我如今什么身份？国术名师，武协副会长。她要求，就让她求。正好，让她看清差距。”
陈雪茹一怔，随即会意，扯嗓子朝外喊：“秦淮如！进来吧！”
外头三人像得了赦，忙不迭往里走。
“哎哟卫民，可见着你了！”秦淮如一进门，笑就堆了满脸，布包往桌上一放，“自家腌的腊肉，京茹从乡下捎的土鸡蛋，不值钱，就个心意。”
秦京茹忙跟着点头，声音细细的：“周、周大哥，蛋是自家鸡下的，新鲜……”
周卫民在太师椅坐下，端茶抿了一口。“坐。有事说事，我赶时间。”
秦淮如笑容僵了瞬，又立刻活络。她挨着椅子边坐下，手搓了搓，压低声道：“卫民，是这么个事……棒梗你也知道，二十了，还没个正经营生。你现在徒弟多，国术馆也兴旺，能不能……给棒梗安排个差事？哪怕当个学徒也成。”
墙角的棒梗一听，脸立刻垮了：“妈！我不学那玩意儿”
“闭嘴！”秦淮如回头狠瞪一眼，又对周卫民赔笑，“孩子嘴硬，心里想学的……”
周卫民摆下茶杯。“秦淮如，上回全院大会，我说得够清楚了。我跟你们贾家，早没关系。聋老太太在时，我看她面，能帮则帮。如今老太太走了，咱们两清。”
秦淮如眼圈瞬间红了，声音带了哽咽：“卫民，话不能这么说……老太太在世时，不也盼着咱邻里帮衬么？棒梗再不成器，也是老太太跟前长大的……”
“别提老太太。”周卫民声一冷，“老太太怎么走的，你心里有数。不是你们整天闹腾，她能走得那么不心安？”
秦淮如被噎住，泪珠子啪嗒直掉。
旁边秦京茹看得难受，偷眼瞧周卫民这男人比想得更威严。她原以为表姐嫁进城是享福，如今看来，哪有什么福。
“周大哥，”她小心开口，“我姐是没法子……棒梗真要个工作。您若为难，就当咱没提。鸡蛋您收下，就当年礼。”
周卫民看她一眼，略点头。“你比你姐明理。”
秦淮如立刻抬头，眼里又燃起希望：“那棒梗的事……”
“我话没完。”周卫民抬手，“棒梗要来，行。三个条件。”
“你说！都依你！”
“第一，”周卫民伸出一指，“进我国术馆，一切听我的。让练就练，让歇就歇，不准顶嘴，不准偷懒。做不到，立刻走人。”
“成！”
“第二，”第二根指头竖起，“从今往后，你们贾家人，不许再登门借一分钱、一粒粮。从前借的，不必还了，算我给聋老太太的。但往后，再没这回事。”
秦淮如脸色变了变，牙一咬：“……依你。”
“第三，”周卫民伸出第三指，目光如刀，“棒梗若烂泥扶不上墙，三个月后自己滚。我不养闲人。”
“周卫民！”棒梗猛地蹿起，“你说谁是闲人？！”
“坐下！”秦淮如死命拽他，急得跺脚，“怎么跟你周叔说话呢？道歉！”
棒梗颈上青筋凸起，喘着粗气，终究还是在母亲通红的眼神里低下头：“……对不住。”
周卫民一摆手。“回吧。明早九点，国术馆报到。迟到一分钟，不用来了。”
秦淮如千恩万谢，拽着两人走了。出得门，秦京茹回头望那屋子一眼，心里暗叹：这男人，果然不一样。
人前脚刚走，院门口又来动静。
这回是三大爷阎埠贵，提着两瓶二锅头，脸上堆满笑。
“卫民！三大爷给你拜年来了！”他嗓门亮，“瞅瞅，这好酒！我自个儿都舍不得喝，专程孝敬你！”
周卫民瞥他一眼：“三大爷，有事直说。”
阎埠贵嘿嘿一笑，酒摆上桌，手搓了搓：“是这样，卫民。你也知道，三大爷这辈子就好个算计……啊不，是精打细算！这不年关么，我琢磨，咱俩合作一把？”
“怎么合作？”
阎埠贵凑近，压低嗓门：“你看，你如今是名师，年节里送礼的踏破门槛。那些烟酒糕点，你一人哪用得完？放着也糟践。交给我，我帮你出手，钱嘛……五五分账，怎样？”
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