莉莉安娜摇头：“我要去。我答应了玛丽，答应了那些梦里的孩子。而且，”她摸了摸胸前的玻璃珠吊坠，“我有锚，有很多锚。我不会迷路。”
柳倩拥抱了她，然后站起来面对索伦森：“我们准备好了。”
“很好。给你们五分钟准备，然后出发。记住，基地内部可能有我们不知道的防御系统，特别是意识层面的攻击。你们是我们中唯一有对抗经验的人。”
五分钟后，柳倩、叶薇、马库斯、莉莉安娜和隼的小队登上两辆极地车，绕开基地正面，驶向冰架边缘的一处不起眼的冰崖。根据隼提供的情报，那里隐藏着一个伪装成冰缝的紧急出口。
车上，隼递给每人一个小型耳塞式通讯器：“这是最新型号的抗干扰通讯器，理论上能抵抗大部分电磁和意识干扰，但蜂巢系统的能力超出我们已知的任何技术，不敢保证完全有效。”
她又给每人分发了一个银色手环：“生命体征监测和紧急信标。如果失去意识或生命垂危，它会自动发出求救信号。同时也是简易的神经保护装置，能提供一定程度的精神屏障，但持续时间只有三十分钟，省着用。”
“你似乎很了解这种意识控制技术。”叶薇观察道。
隼的表情闪过一丝阴影：“我有...个人经验。几年前，我的小队在执行任务时遭遇类似技术的实验性武器。十二人小队，只有三人幸存，其他人要么变成植物人，要么...变成了攻击我们的武器。从那时起，我就致力于研究对抗方法。”
“你找到了吗？对抗的方法？”
“一部分，”隼举起手腕，露出一个与分发给他们的相似但更复杂的手环，“坚定的自我认知，强烈的个人意志，与队友之间深厚的信任。系统擅长利用孤独、恐惧和怀疑，如果我们彼此连接，它就更难侵入。”
马库斯检查着手中的设备：“如果系统已经融合了上百个意识，我们的个人意志能对抗这样的集体吗？”
“上百个被囚禁、被压制的意识，不是真正的集体，”柳倩说，想起了苏菲的描述，“是奴役，不是融合。那些意识渴望自由，只是不知道如何获得。我们的任务不是对抗它们，而是唤醒它们。”
车辆停下。前方是一个看似天然的冰裂缝，但仔细观察会发现边缘过于规整。隼走到裂缝前，用手持设备扫描，冰壁无声滑开，露出向下的金属通道。
“通道直接通往地下三层，靠近生活区，”隼说，“根据最新结构图，从那里可以到达手术中心和意识存储区。但要注意，通道内可能有自动防御系统。”
“我来开路，”叶薇检查武器，“柳倩，你保护莉莉安娜。马库斯，技术支持。隼，你的小队...”
“我和两名队员跟你们下去，另外两人留在入口确保退路，”隼说，“通讯测试，频道7，加密模式。”
所有人测试通讯，确认畅通。然后，叶薇率先进入通道，其他人紧随。
通道内温度明显高于外界，但仍然寒冷。墙壁是金属材质，覆盖着薄霜。灯光每隔十米一盏，发出冷白色的光。他们的脚步在狭窄空间里回响，每个人都很紧张，期待随时可能出现的攻击。
然而一路出奇地平静。他们下降了大约五十米，来到一扇气密门前。隼用手持设备尝试破解，但门锁系统似乎独立于主网络。
“需要物理接入。”马库斯检查门边的控制面板，打开外壳，露出里面的电路。他用携带的工具连接上自己的平板电脑，开始破解。
“奇怪，”几分钟后他说，“这扇门的系统...是独立的，但设计思路很古老，像是二十年前的技术。与基地其他部分的先进系统不匹配。”
“可能这个逃生通道是很早以前建造的，后来没有升级。”柳倩推测。
“不止如此，”马库斯继续操作，“系统里有个后门程序，隐藏得很深，但确实存在。像是...故意留下的。”
“能打开吗？”
“正在尝试...好了。”
气密门滑开，露出后面的景象。不是他们预想中的走廊或房间，而是一个巨大的圆柱形空间，直径至少三十米，从他们所在的高度看下去，深不见底。环绕内壁的是螺旋向下的走道，每隔一段距离就有门通向内部。
“这是垂直交通枢纽，”隼查看平板上的结构图，“设计用于连接不同楼层。但地图显示这里应该是实心的，没有这么大的空间...”
“地图可能被修改过，”柳倩说，“为了隐藏这个区域的实际功能。看下面。”
她指向深渊底部。在极深处，有微弱的光在脉动，规律如心跳，蓝白色的光，与他们在“蜂巢”相关数据中见过的意识容器的光芒相似。
“那是系统核心，”莉莉安娜轻声说，她的眼睛盯着那光芒，“很多...很多人在下面，他们在睡觉，在做梦，但梦里全是雾，看不清东西。”
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