天汉二年（公元前99年）
这年春天，汉武帝跑到东海溜达了一圈，回来的时候又去了回中。
到了夏天五月，贰师将军李广利率领三万骑兵从酒泉出发，在天山攻打匈奴右贤王，斩获了一万多匈奴首级后准备班师。谁知道匈奴大军把李广利围了个水泄不通，汉军断粮好几天，死伤惨重。假司马陇西人赵充国带着一百多士兵拼命突围，李广利赶紧带兵跟上，这才勉强逃脱。但这场仗打完，汉军死伤了十分之六七，赵充国自己更是身负二十多处伤。李广利把情况上奏后，汉武帝下令召赵充国到行宫，亲自查看他的伤势，一边看一边叹气，当场就封他为中郎。
汉朝这边又派因酐杅将军公孙敖从西河出兵，和强弩都尉路博德在涿涂山会合，结果啥战果都没捞着。
说起李广的孙子李陵，那也是个厉害角色。他担任侍中，骑射技术一流，还特别爱护手下，礼贤下士。汉武帝觉得他颇有李广当年的风范，就封他为骑都尉，让他率领丹阳、楚地的五千人，在酒泉、张掖一带训练射箭，防备匈奴。这次李广利出击匈奴，汉武帝本来下诏让李陵给大军运送辎重，李陵却磕头请战：“我手下这些屯边的，可都是荆楚之地的勇士、奇才、剑客，力气大得能徒手掐老虎，射箭百发百中！我请求单独带一队，到兰干山南吸引单于的兵力，别让他们全冲着贰师将军去！”汉武帝说：“你是不想给别人打下手吧？我派出的军队太多，可没多余的骑兵给你。”李陵立刻回应：“不需要骑兵！我就想用五千步兵，直捣单于王庭！”汉武帝被他这股狠劲打动，同意了他的请求，还下令让路博德半路接应李陵的军队。路博德却觉得给李陵当后援很丢脸，上奏说：“现在正是秋天，匈奴的马膘肥体壮，不是打仗的好时候，不如让李陵等到春天再出兵。”汉武帝一看奏章就火了，怀疑是李陵反悔不想出兵，教唆路博德上书，于是改令路博德到西河去攻打匈奴，又下诏让李陵在九月出发，从遮虏障出兵，到东浚稽山南的龙勒水，先观察匈奴动静，如果没发现敌人就返回受降城休整。
李陵带着五千步兵从居延出发，向北行军三十天，抵达浚稽山后安营扎寨，还把沿途的山川地形画成图，派部下骑兵陈步乐回朝禀报。陈步乐被汉武帝召见时，一顿猛夸李陵治军有方，士兵们都愿意为他拼命，汉武帝听了特别高兴，直接封陈步乐为郎官。
结果李陵刚到浚稽山，就和匈奴单于碰上了！单于带着三万骑兵把李陵的军队围了起来。李陵的军队驻扎在两山之间，用大车当作营垒。他亲自带着士兵出营列阵，前排的拿着戟和盾，后排的拿着弓和弩。匈奴一看汉军人数少，直接冲上来。李陵指挥部队迎战，千弩齐发，匈奴兵纷纷中箭倒地。匈奴人吓得逃上山，汉军乘胜追击，斩杀了几千人。单于这下慌了，紧急召集左、右地的八万多骑兵一起围攻李陵。
李陵边打边往南撤，几天后来到山谷中。连续作战，不少士兵中箭受伤，受三处伤的坐辇车，受两处伤的驾车，受一处伤的继续拿武器战斗，就这样又斩杀了三千多匈奴。接着他们往东南方向撤退，沿着旧龙城的道路走了四五天，来到一片长满芦苇的大沼泽。匈奴在上风处放火，李陵也下令汉军在营内放火，开辟出隔离带才逃过一劫。再往南走到山下时，单于在南山上，派他儿子率领骑兵攻击李陵。李陵的军队在树林里和匈奴展开步战，又干掉几千人，还用连弩射击单于，单于吓得赶紧逃跑。当天汉军抓到俘虏，俘虏交代：“单于说‘这是汉朝的精锐部队，打不下来，还一直把我们往南边引，靠近汉朝边塞，该不会有埋伏吧？’匈奴的当户、君长们却说‘单于您亲自带着几万骑兵，连几千汉军都灭不了，以后还怎么使唤边疆的大臣？让汉朝更看不起我们了！再在山谷里拼一拼，前面还有四五十里就到平地了，要是还打不过，咱们再撤！’”
这时候李陵的军队处境越来越危急，匈奴骑兵多，一天要打几十仗，汉军又杀伤了两千多匈奴。匈奴人眼看占不到便宜，都想撤了，结果出事了！李陵军中的军候管敢，因为被校尉羞辱，一气之下投降了匈奴，还把汉军的底细全抖了出来：“李陵的军队没有后援，弓箭也快用光了，现在只有将军部下和校尉成安侯韩延年各带八百人在前面开路，用黄旗和白旗当标志。只要派精锐骑兵用箭射击，肯定能攻破！”单于一听大喜过望，立刻让骑兵全力进攻，还大声喊话：“李陵、韩延年，赶紧投降！”然后堵住汉军退路，发起猛攻。李陵的军队在山谷里，匈奴在山上，箭像下雨一样射下来。汉军继续往南撤，还没到鞮汗山，一天就把五十万支箭全射光了，只能扔掉战车。此时剩下三千多士兵，大家砍下车辐当武器，军吏们拿着短刀，退到山下，进入狭窄的山谷。单于堵住汉军后路，从高处往下扔石头，士兵死伤无数，根本没法前进。
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