平台上的沉默，持续了很久。只有能量管道中缓缓流动的微弱声响，和那团阴影蠕动时发出的、几乎听不见的黏稠声音。
刘臻和小树站在平台边缘，谁都没有贸然靠近。那个比喻——桥梁收费站，被困的旅人，听起来太过离奇，但在这片完全由能量和记忆构成的星核深处，离奇反而是最不奇怪的事情。
“怎么付？”小树看着自己右臂发光、搏动的能量脉络，又看向那团黑色的、不断变化的阴影，“直接走过去，让它吸收？”
“试试看。”刘臻说，但他拦住了要往前走的小树，“我先来。我的能量是正常的，只是和你有契约连接。如果它吸收后有异常反应，我至少能抵抗一下。你在后面准备，如果我有危险，用能量冲击干扰它，但别攻击球体。”
“不行，太危险了。”小树立刻反对，“你的能量没有晶体属性，它可能不认，或者引发别的反应。我的右臂能量是混合的，是‘新东西’，也许才是它真正需要的‘过路费’。”
两人僵持了几秒。最后，刘臻做出了让步，但不是完全的让步。
“一起过去。但你走前面，我跟着，保持三步距离。一旦有异常，我们一起后退，而且。”刘臻从背包里拿出两根能量传导索，一头绑在自己手腕，一头绑在小树手腕，“物理连接。如果你被什么东西‘吸住’，我能把你拉回来。”
小树看了看手腕上的传导索，又看了看刘臻。他知道这是刘臻的底线，再多说也没用，于是点了点头。
“好。”
两人慢慢走向平台中央。随着靠近，周围的能量场变得更加粘稠，像在胶水中行走。每一步都要花费比平时多几倍的力气。小树右臂的能量脉络似乎对这里的环境有某种共鸣，光芒越来越亮，搏动越来越强，甚至开始发出一种低沉的、稳定的嗡鸣，像在回应什么。
距离阴影还有十米时，阴影的蠕动突然停止了。
它“转”了过来，虽然它没有固定的形状，但小树能感觉到，那团黑暗的、流动的物质中心，有什么东西“看向”了他们。不是目光，是纯粹的意识关注，冰冷，好奇，带着一丝饥饿。
距离五米。
阴影表面开始泛起涟漪，像水波。涟漪的中心，浮现出一张模糊的、不断变化的人脸。有时是老人，有时是孩子，有时是男人，有时是女人，有时甚至不是人类，是某种无法形容的、扭曲的存在。那张脸没有眼睛，但小树能感觉到它在“看”自己的右臂。
“它想要。”小树在通讯器里低声说。
“给。”刘臻说，“但控制输出。从最小量开始。”
小树深吸一口气，抬起右臂，手掌摊开。意念集中在右臂的能量脉络上，引导着其中一丝温和的、淡金色的能量流，从指尖缓缓流出，像一缕细烟，飘向那团阴影。
能量流接触到阴影表面的瞬间，阴影剧烈地颤抖了一下。那张不断变化的人脸凝固了，变成一个固定的人形，一个看起来三十多岁的女人，面容疲惫但平和，闭着眼睛，像在沉睡。
然后，阴影“吞”下了那缕能量。
没有声音，没有爆炸，只有一种奇异的、满足的“叹息”，直接在两人的意识里响起。不是语言，是纯粹的感官，像久旱逢甘霖，像冻僵的人靠近火堆。阴影的颜色变淡了一点点，蠕动的速度也慢了下来，似乎平静了一些。
“有效。”小树说，他能感觉到右臂的能量脉络在那一丝输出后，微微减弱，但又在快速吸收周围环境的能量补充，恢复得比平时还快。“但消耗不小。这样一丝，大概相当于我平时一小时的自我恢复量。”
“继续。慢慢增加。”刘臻紧盯着阴影的变化。
小树又引导出两缕能量流，比第一次稍粗一些。阴影贪婪地吸收，颜色继续变淡，蠕动几乎停止，表面的人脸保持那个沉睡女人的形象，但眼角似乎有微光闪过，像快要醒来。
当第三缕能量被吸收后，阴影突然说话了。
不是在意识里，是真正的、虚弱但清晰的声音，在平台的空间中回荡，带着古老的、磨损的腔调：“纯净的混合态终于。”
声音是女人的声音，和那张脸一致。她睁开了眼睛——不是真实的眼睛，是阴影表面浮现的两个光点，温和，但充满穿透力，看向小树，又看向刘臻，最后停留在小树右臂的能量脉络上。
“你们不是收割者。”她说，声音里有一丝困惑，一丝警惕，也有一丝希望。
“收割者？”刘臻向前一步，与小树并肩，但保持着警惕，“你是指晶体文明？”
“晶体文明是后来的称呼。在我们那时，它们叫‘收割者’，叫‘净化者’，叫‘秩序的牧羊人’。”阴影女人的声音平静，但每个字都带着沉重的历史感，“你们是谁？为什么会有源初文明的星核钥匙，但又不完全是？为什么你的能量里有它们的味道，又有我们守护者的气息？”
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