老金沟这地方，藏在长白山余脉的皱褶里，外头人寻不着道儿。沟是早年间地龙翻身裂出来的，两侧山崖斜插着黑黢黢的松树林子，中间那道缝窄得只漏得下一线天光。打从咸丰年间有人在这儿捡着狗头金起，百十年里，沟底让淘金客们掏得千疮百孔，洞口挨着洞口，像极了癞蛤蟆背上流脓的疮。
洞里头，常年漫着一股子铁锈混着泥腥的味儿，吸进肺里沉甸甸的，压得人胸口发闷。新来的总得咳上几天才能适应，老客们却说，这味儿就是金子的气息——金子埋得深了，就得用这种浊气护着，防着那些心不诚、手不净的人。
李顺是开春时候跟着把头老赵进来的。二十啷当岁，关里老家遭了灾，爹娘饿死在逃荒路上，只剩个瞎眼老娘躺在热炕上等药钱。老赵看他膀大腰圆，是个下力的料，又听说他娘病着等钱救命，心一软，便收下了。进沟那日，老赵拍着他肩膀，指着那些黑窟窿似的洞口说：“顺子，这地方养人也吃人。金子能换来药，也能换来坟。规矩就一条：听见‘女人咳’，撒丫子跑，别回头，啥都别要。”
“女人咳”是老金沟头一等忌讳。说法有好几个版本，哪个真哪个假，没人说得清。有说是光绪年间的事儿，一伙俄国毛子强掳了十几个山里的姑娘进洞伺候，后来矿塌了，毛子跑了，姑娘们全埋里头了，怨气不散，专找贪心的男人。也有说是更早以前，这山里头住着护宝的山灵，是个女身，讨厌人掏她的心肝肺，谁掏多了，她就咳一声提醒，不听劝的，就得留下陪她。还有说得更玄乎，讲那不是咳嗽，是地脉在叹气，金子是山的精血，流多了，山就疼得咳嗽。
不管哪个说法，结局都一样：洞里干活，但凡听见那声音——幽幽的，湿漉漉的，像从最深的石缝里渗出来，又像是贴着后脖颈子哈气——必须立刻、马上、头也不回地往外冲。跑出来了，顶多这一趟白干，怀里揣的金砂变成石头子儿。跑慢了，或是贪心还想再抠两下，那人就没了。不是立刻没，是慢慢地没。先是你眼前刚抠出来的金砂，亮闪闪的，会一点点黯下去，变成灰白色，再变成一种铁锈似的暗红，最后像干涸的血沫子。接着，你感觉洞壁在悄没声儿地往中间挤，空气越来越黏，那咳嗽声越来越近，越来越清楚，像有个看不见的人就站在你背后，对着你耳朵眼儿里咳。等到外头的人壮着胆子再进来寻，多半只能找到几件衣裳，或是几块沾着人油味的石头。偶尔也有找着人的，那就更瘆人了——人还喘气儿，可眼珠子是死的，嘴里塞满了冰冷的碎石块，喉咙里“嗬嗬”地响，那声音，跟洞里的“女人咳”一模一样。
李顺头一回听见这传说，是在窝棚里就着篝火烤袜子时。讲的是个叫“王瘸子”的老客，他一边搓着脚趾缝里的泥，一边眯着眼说：“那声儿啊，就像你婆娘病重时躺在炕头喘不上来气那样，听着心里揪得慌。可你不能心软，一心软，腿就迈不动了。”李顺当时没吱声，只把手里攥着的那一小撮今天刚淘出来的、比芝麻粒还细的金砂，捏得更紧了些。这点东西，够买几帖药？他脑子里全是老娘蜷在破被子里咳嗽的样子，那咳嗽声是干的、破风箱似的，跟传说里湿冷的“女人咳”不一样，但都让他心头发慌。
老金沟的活儿，不是人干的。每天天不亮就得下洞，洞口挂着的气死风灯，那点昏黄的光进去不了一丈远就被黑暗吞了。洞里阴冷刺骨，夏天也得穿棉袄，哈气成白雾。抡镐、撬石、背篓，动作大了，头顶上就扑簌簌往下掉土渣石末，指不定哪下就惊动了哪块松动的石头。老客们干活都闷着声，说话也压着嗓子，怕惊扰了什么。唯一响亮的就是铁器磕碰石头的声音，还有粗重的喘息。李顺年轻，有力气，也舍得下力，专挑那些别人嫌窄、嫌深、嫌危险的支洞钻。他总想着，危险的地方，金子才多，才没人抢。
老赵提醒过他几次：“顺子，细水长流，命比金子贵。”李顺嘴上应着，心里却火烧火燎。同棚的孙大牙，前些日子走了狗屎运，在一个老鼠洞里抠出块指甲盖大的“瓜子金”，立马出沟兑了钱，说要回去娶媳妇。孙大牙走那天，李顺看着他背影，觉得那袋金子本该是自己的——要是自己先发现那个鼠洞就好了。
日子在暗无天日的挖掘和微不足道的收获里过去。李顺背篓里的金砂渐渐多了些，但离他梦想的“疙瘩金”还差得远。他开始睡不踏实，梦里一会儿是金灿灿的山，一会儿是娘枯槁的脸，一会儿又变成黑黢黢的洞口，有湿冷的咳嗽声从深处传来，惊醒时一身冷汗。
这天，李顺摸到了一个从来没进过的岔洞。这洞口被一块塌下来的石板半掩着，很隐蔽。他费了好大劲才挪开条缝，侧身挤进去。里面异常狭窄，只能跪着往前爬，但空气里的铁锈味似乎格外浓烈，还夹杂着一丝若有若无的、像是陈旧布料受潮的霉味。爬了约莫十几丈，洞子忽然往下陡降，又变得开阔了些，能勉强弯腰站着。岩壁上，在油灯昏光的照耀下，竟然闪烁着星星点点诱人的金光！不是往常那种需要在水里淘洗半天才隐约可见的金屑，而是嵌在石头里，肉眼就能看清的细小金脉，像黑夜里的星河。
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