韩明率领的军队如同一条受伤的巨蟒，在黎明时分仓惶赶回黑石城。眼前的景象让他心头滴血——南城和西城多处仍有黑烟缭绕，空气中弥漫着焦糊与恐慌的气息。城门处戒备森严，但守军脸上更多的是惊魂未定，看向他们这些“凯旋”而归的同袍时，眼神复杂，甚至带着一丝不易察觉的埋怨。
没有欢呼，没有迎接。只有冰冷的城门和更加冰冷的氛围。
“韩将军，”一名太守府的亲兵队长在城门口拦住了他，语气还算恭敬，眼神却带着疏离，“太守大人有令，请将军即刻前往府衙议事。大军……暂且于城外指定区域驻扎，未经允许，不得入城。”
韩明的心猛地一沉。不让大军入城？这是何意？他强压下心头的不安和怒火，沉声道：“本将需先安抚将士，处理伤员，并查明昨夜……”
“将军！”亲兵队长打断了他，声音提高了几分，带着不容置疑，“太守大人严令，请将军立刻、单独前往府衙！军务暂由张都尉代理。”他指了指旁边一位早已等候在此、面无表情的将领，那是太守的另一位心腹。
韩明瞳孔微缩，看着那张都尉，又看了看周围那些眼神闪烁的城防营士兵，一股寒意从脚底直窜头顶。他明白了，这不是商议，这是……问罪！
他深吸一口气，知道此刻绝不能抗命。他回头看了一眼身后同样面带惶惑、伤痕累累的部下，对几名副将低声交代了几句，让他们听从安排，安抚军心。然后，他整理了一下染血的甲胄，挺直脊梁，独自一人，跟着那名亲兵队长，走向那座象征着黑石城最高权力的府衙。
府衙议事堂内，气氛凝重得几乎能滴出水来。黑石城太守——一位年约五旬、面容清瘦、眼神却锐利如鹰的中年文官，端坐主位，面沉似水。两侧坐着城中几位主要的文官和留守的将领，包括那位刚刚被提及的张都尉也很快入列。所有人都低眉顺眼，不敢与韩明对视，也不敢去看太守的脸色。
“末将韩明，参见太守大人！”韩明单膝跪地，声音沉稳，但甲胄上未干的血迹和身上的硝烟味，与这肃穆的堂宇格格不入。
太守没有立刻让他起身，只是用冰冷的目光上下打量着他，仿佛在审视一件失职的器物。半晌，才缓缓开口，声音不高，却字字如刀：
“韩将军，辛苦了。”这“辛苦”二字，带着浓浓的讽刺意味，“本官记得，将军前日信誓旦旦，言必破流民营地，擒杀匪首。却不知，为何损兵折将，久攻不下，反倒让一群残匪潜入我黑石城，焚毁官署别院，惊扰百姓，几乎酿成大乱？！”
韩明心头一紧，知道最坏的情况来了，他试图辩解：“太守大人容禀！流匪之中有能人异士，诡计多端，尤其其首领，擅用妖……擅用奇谋，我军……”
“奇谋？”太守猛地一拍桌案，震得茶碗叮当作响，声音陡然拔高，“好一个奇谋！两千五百精锐，攻打一个几百流民据守的残破营地，损兵折将，寸功未立！反倒被人家几十人摸到老巢，一把火烧得我黑石城颜面尽失！这就是你韩将军口中的‘奇谋’？！究竟是敌人太狡猾，还是你韩明……太过无能！”
最后“无能”二字，如同惊雷，在堂中炸响。几位官员身体微微一颤，头垂得更低。
韩明脸色瞬间变得惨白，屈辱和愤怒让他浑身发抖，但他知道，此刻任何激烈的辩驳都是火上浇油。他咬牙道：“末将知罪！但请大人再给末将一个机会，末将必重整旗鼓，踏平贼巢，以雪前耻！”
“机会？”太守冷笑一声，站起身，踱步到韩明面前，居高临下地看着他，“本官给你的机会还少吗？当初你信誓旦旦能迅速剿匪，本官力排众议，将城中精锐尽数交予你手！结果呢？损兵折将，劳师动众，空耗钱粮！更引得匪患深入腹地，惊扰太守府！此事若传扬出去，我黑石城威严何在？”
他顿了顿，声音放缓，却更加冰冷：“韩将军，你身为守备副将，剿匪不利，致使城防有失，酿成民乱，按律……该当何罪？”
韩明猛地抬头，眼中闪过一丝恐慌。他看向两旁，希望有人能为他说话，但接触到目光的人都迅速避开。他知道，自己完了。太守早就对他兵权过重有所不满，此次大败，正好给了对方发难的理由。什么城防有失、酿成民乱，不过是借口！那军需杂物库和几处别院的损失，根本动摇不了黑石城根基！
“末将……甘受军法！”韩明从牙缝里挤出几个字，他知道，此刻认罪或许还能保住性命。
太守看着他，眼中闪过一丝满意的神色，随即又恢复威严：“念在你往日也有些苦劳，死罪可免。但活罪难饶！即日起，革去你守备副将之职，暂押府衙偏院，听候发落！你所部兵马，暂由张都尉统辖，负责肃清城内残匪，安抚民心，并严密监视流民营地方向，不得再有任何差池！”
“末将……领命。”韩明颓然低头，仿佛被抽走了所有力气。两名甲士上前，卸下了他的佩剑，将他带了下去。自始至终，没有人再为他说一句话。
太守看着韩明被带走的背影，眼神冷漠。他转向张都尉，语气缓和了些：“张都尉，城防与剿匪事宜，就拜托你了。务必谨慎，莫要再重蹈覆辙。”
张都尉连忙出列，躬身应道：“卑职定不负大人重托！必竭尽全力，保境安民！”
权力的交接，在短短片刻之间，便已完成。没有刀光剑影，却比战场更加残酷。
韩明被革职的消息和新任指挥官竟是张都尉——这位行事谨慎、甚至称得上是保守的将领传到城外刚班师回营的大军中时，一时间引的军营里唏嘘声四起。
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