“你敢！”孙县令拔出佩剑，他圈养的三百余私兵也从各处涌出。
双方对峙，气氛剑拔弩张。
就在这时，县衙外传来巨大的轰鸣声——三辆钢铁战车缓缓驶入街道，车头直指向县衙。战车后，是整整齐齐的五百步卒，军容严整，杀气腾腾。
百姓从门窗缝隙中偷看，既害怕，又隐隐期待。
年轻将领看着面如死灰的孙县令：“降，或死？”
孙县令的剑哐当落地。
三日后，临河县衙门口贴出告示：孙县令及其党羽十七人，经公审后斩首示众；所贪墨钱粮尽数发还百姓；即日起，临河县依《桃源暂行法》治政，清丈田亩，减免赋税。
围观百姓中，一个老农颤巍巍跪下，对着北面朔方城方向重重磕了三个头。
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三月廿八，青州边界
杨奉站在新筑的望楼上，用千里镜观察着对面。
那是朔方东部两城之一的平阳城，按和议暂归青州管辖。但此刻，城中正在大兴土木——不是修建防御工事，而是在铺设一种奇怪的东西。
“他们在铺什么？”杨奉皱眉。
幕僚低声道：“据探子报，是‘铁轨’。陈知白计划用蒸汽机车拉动车厢，在轨道上行驶，据说载货量是马车的十倍，速度也能快上三倍。”
“铁轨……”杨奉放下千里镜，脸色复杂。
他想起陈知白在信中的提议：若青州愿出资，北疆可提供技术和工匠，在青州境内也修建铁路，连通两州商路。利益三七分，青州占三。
“主公，此乃陈知白的糖衣毒药啊！”有幕僚急道，“铁路一通，他的军队朝发夕至，青州再无险可守！”
杨奉苦笑：“那又如何？现在他若有心攻青州，那些蒸汽战车一样朝发夕至。铁路至少还能带来商机……”
他忽然停住，因为千里镜中出现了新的景象：平阳城门大开，一列由六节车厢组成的火车缓缓驶出，黑烟滚滚，汽笛长鸣。车厢上满载货物，看标识，是北地的毛皮、药材，要运往青州。
火车沿着新铺的铁轨向南行驶，速度不快，但平稳异常，所过之处，围观的百姓惊呼连连。
“去查，”杨奉沉声道，“这列火车运的是什么货，价值多少，运费几何，利润几成。”
“主公的意思是……”
“如果这生意真的赚钱，”杨奉眼中闪过精光，“那铁路……青州也要修。”
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四月初一，朔方城北，新关隘‘镇北关’
陈知白亲自为关隘奠基。
与以往不同，这次筑关动用了格物院最新研制的“蒸汽夯土机”“水泥搅拌车”和“起重机”。巨大的机械轰鸣作响，将原本需要数月的工程，压缩到十日之内。
关隘设计也完全不同：墙厚三丈，高五丈，内部有运兵通道，墙顶可通行马车。每隔五十步设一座炮台，安装的是改良后的“霹雳炮”——射程达三百步，可发射开花弹。
“有此关，狄戎十年内难越雷池一步。”韩明感慨道。
陈知白却摇头：“关隘再坚，终是死物。真正的防线，是人心。”
他指着关外正在开垦的荒地：“我已下令，凡愿在关外五十里内垦荒定居者，免赋五年，官府提供房屋、耕牛、种子。三年内，我要让这百里荒原变成良田，变成村镇，变成狄戎无法跨越的屏障。”
“可若是狄戎来袭……”
“所以关隘要修，田也要垦。”陈知白道，“关隘保护垦民，垦民供养关隘。待这里人烟稠密、物产丰饶时，狄戎即便破了关，也寸步难行。”
正说着，一骑快马飞驰而来：“报——河西郡急讯！”
信使呈上密函。陈知白拆开，快速浏览，嘴角泛起一丝笑意。
“主公，河西那边……”
“王贲病重，张守珪欲拥兵自立，河西内乱。”陈知白将信递给韩明，“传令周猛，率一万兵马移驻河西边界。不必进攻，只需陈兵示威。再传信给吴先生——可以开始第二步了。”
“第二步？”
“王贲有个幼子，年方十五，聪慧仁厚，在河西士林中颇有声望。”陈知白淡淡道，“扶他上位，河西可传檄而定。”
韩明心领神会：“末将这便去办。”
春风渐暖，吹过关隘新筑的墙垣，吹过关外新垦的泥土。
陈知白独自走上关墙最高处，极目北望。草原苍茫，天地辽阔，但他的目光已越过这片土地，投向更远的南方，更远的未来。
河西将定，青州已和，狄戎暂退。
北地一统，只是时间问题。
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