黑水河畔，晨雾弥漫。一个早起的渔夫在河滩碎石间发现了那个昏迷不醒、几乎全身赤裸、只着贴身衬裤的中年男子。他脸色青白，呼吸微弱，手臂上那个用特殊药水刺入皮肤的诡异符号在晨光下若隐若现。渔夫吓得魂飞魄散，连滚带爬跑去报告了黑市边缘的巡防队（一种由几个大势力凑钱维持的、极其松散的武装）。
消息像野火般在黑市“哑泉”蔓延开来，比“血獠”覆灭的消息更加令人心惊胆战。
“听说了吗？河边发现个半死的！身上啥也没有，就胳膊上有个怪记号！”
“灰衣服！是‘那些人’！我见过他们，神出鬼没的！”
“我的天……是谁干的？连‘观测者’的人都敢动？还扒光了丢河边？”
“难道是……那个独行客？‘血獠’也是他……”
“不可能吧？‘观测者’可不是‘血獠’那种货色！他们的人……据说都不是善茬！”
“要出大事了！绝对要出大事了！”
“观测者”——这是黑市底层对那些灰衣人的隐秘称呼，意味着他们如同幽灵般监视着一切。没人清楚他们的具体来历和目的，只知道他们势力深不可测，手段诡异，连最大的几个地头蛇都对他们忌惮三分。如今，他们的人竟然被如此羞辱性地处置，这无异于在暗流涌动的黑湖里投下了一颗惊雷。
神秘组织“观测所”内部，一片压抑的惊怒。
某处不为人知的隐秘据点内，气氛凝重得能滴出水来。几个穿着同样深灰斗篷、但袖口有银色纹路的人影，围着一张石桌。桌上放着从昏迷者身上拓印下来的符号和一份简短的现场报告。
“七号失去联系，在目标区域河滩被发现，生命体征微弱，所有装备、标识被清除，仅保留基础生命特征。”一个冰冷的声音汇报，语气中带着一丝难以置信的停顿，“现场痕迹被刻意扰乱，但根据脚印深度、土壤翻动痕迹以及残留的微量皮屑纤维分析，与目标的活动模式和身体特征高度吻合。对方……留手了。”
“留手？”另一个更苍老的声音带着压抑的怒火，“不是击杀，而是剥离一切标识，赤裸丢弃……这是赤裸裸的挑衅！是宣战！他在告诉我们，他知道我们是谁，而且不怕我们！”
“目标实力评估需大幅上调。能如此干净利落地制服七号，其格斗技巧、心理素质和对局势的判断力均远超预期。‘血獠’事件并非偶然。”
“他为什么要对七号留手？是警告？还是……想传递某种信息，或者，他不想与我们彻底撕破脸，留有余地？”
“立刻启动紧急预案！加派‘暗眼’小组，最高优先级调查目标一切信息！我要知道他所有的活动轨迹、接触过的人、哪怕最细微的习惯！但暂时停止直接接触，避免进一步刺激，防止他将矛头完全对准我们。”
“那关于‘钥匙’的线索……”
“线索指向更加明确！此人极度危险，但与‘钥匙’关联极深。策略必须调整：由明转暗，严密监控，等待更合适的时机。同时，必须查清‘血獠’被灭是否与‘钥匙’的线索外泄有关！”
组织内部惊怒交加，他们第一次遇到如此棘手且不按常理出牌的目标。凌弃的举动，打乱了他们惯有的节奏，迫使这个隐藏在幕后的庞然大物不得不重新评估局势，行动变得更加谨慎、也更加隐秘。
黑市各方势力，陷入更大的猜疑和恐慌。
“观测者”的人被袭击，其效应远超“血獠”的覆灭。各个大小头目都感到脊背发凉。
“不是猛龙不过江啊……那家伙连‘观测者’都敢动，我们这点家底……”
“他到底什么来头？帝国秘使？某个古老家族的清道夫？还是……从哪个死人堆里爬出来的煞星？”
“会不会是‘观测者’的内斗？那家伙是叛徒？或者是另一个神秘组织的人？”
“传令下去！所有兄弟眼睛放亮一点！最近都给我缩着点！谁也不准再去招惹那个煞星！不，是看见就绕道走！”
“妈的，这黑市没法待了！‘血獠’刚没，‘观测者’又惹上了，这水太浑了！”
原先一些对凌弃手中财富还有觊觎之心的人，此刻彻底熄了念头，只剩下恐惧。而几个最大的势力则更加困惑和警惕，他们无法判断凌弃的意图，也摸不清“观测者”接下来的反应，整个黑市陷入一种诡异的、人人自危的平静之下，仿佛暴风雨前最后的死寂。交易量锐减，流言蜚语横行，谁也不知道下一个倒霉的会是谁。
山洞内，凌弃和叶知秋感受到了变化。
凌弃带回了兑换后的巨款，也带回了河边处置灰衣人的消息以及黑市骤然改变的氛围。
“他们暂时应该不敢轻举妄动了。”凌弃清点着金狮币，语气冷静，“但那个组织，绝不会罢休。我们打了他们的脸，他们要么忍下这口气，要么会用更隐蔽、更麻烦的方式来对付我们。”
叶知秋抚摸着那本新得的兽人药典，眉头紧锁：“惊蛇出洞……现在我们算是知道暗处确实有条毒蛇了，而且被我们激怒了。接下来，它要么缩回暗处等待时机，要么……会召唤更多的蛇。”
她看向凌弃：“我们时间更紧了。黑市现在成了是非窝，不能再去了。这些钱，”她指了指那堆金狮币，“是我们的底气，也是催命符。必须尽快决定，是向东越过战区，进入帝国腹地隐姓埋名？还是……”
她的目光，和凌弃一起，投向了那张新获得的、标记着“黑石林”和诡异符号的兽皮地图。沼泽深处，那个被称为“源血”的谜团，以及与之纠缠的“蚀影”和这个“观测者”组织，如同一个巨大的漩涡，散发着致命的吸引力。
“观测者”的惊愕与愤怒，黑市的猜疑与恐慌，都成了推动他们必须做出最终抉择的外部压力。短暂的安宁已被彻底打破，他们站在了命运的十字路口，下一步踏向何方，将决定他们是获得真正的安宁，还是彻底卷入那深不见底的黑暗漩涡之中。
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