陆庭樾最终拍板的那一刻，营帐里没有任何掌声或附和，只有几名老将沉默着退了出去。留守北境的将令在当夜连发三道，军械库重新封存，屯田账册移交心腹亲卫看押，赵副将以“战时扰乱军心”之名被暂时羁押在营中，未作公开处置。
大军开拔之前，方扁头把那双捡来的破靴子用布包好，塞进了自己的行囊。没有人注意到这个细节。
西进的路比预想的难走。风雪封山，前锋斥候连续三日折返，带回的消息都是前方道路有异常痕迹，但始终捉不住具体的人影。第四日，先锋营在一处隘口遭遇了第一场正面冲突，对方人数不多，却驱赶着十余头骆驼冲阵，骆驼脖颈上挂着皮囊，皮囊裂开时，散出的不是火油，而是密密麻麻的赤色小虫。前锋营当场乱了半盏茶的功夫，等重新稳住阵脚，对方人已退得无影无踪。
陆庭樾赶到时，隘口地面上留着一片焦黑，是前锋营的士兵用火把强行清扫蛊虫留下的痕迹。他翻身下马，蹲下来看那些焦痕，手指在地面上划过，沾起一点灰色粉末，凑近闻了闻，气味里有草木灰，也有一种说不清来路的腥甜。方扁头凑过来，把鼻子埋进那片焦黑里嗅了片刻，直起身道：“这味道我在西域药市上闻过，是一种专门用来养虫的发酵草料，产地只有西域南缘那一带，外头根本买不着。”
陆庭樾站起身，重新看了一眼那条隘口通向的方向，没有开口。
玉门关的第一份战报在第六日抵达中军大帐，信使单人单骑，马腹中了一箭，人到的时候几乎脱水昏迷，战报揣在贴身内衫里，墨迹被汗水洇湿了小半。陆庭樾展开来看，守将在纸上写得很简短：“关城三面告急，北侧城墙已有两处决口被填堵，赤渊阵前施放的黑雾在日落之后浓度会翻倍，目前守军的应对之策是提前封闭城门、以火把驱散，但火把损耗极大，储备撑不过十日。”
但最后一行字让他停了很久：敌军攻城时的阵型调度，像极了十五年前北境演武时的一个旧阵法，而那套阵法，当年只在天启军中内部传授，从未外流。
陆庭樾把战报折起来，重新压回案上，没有当场传给副将传阅。
这件事他暂时压着，继续催军前进。第八日，大军与玉门关守军取得联络，守将在城头挂出信旗，按约定信号回复，一切正常。但为中军传话的联络兵折返时带回了守将的口信：“昨夜关内有一名伤兵在高烧中反复叫喊着一个名字，那是北境屯务司一名主事的名字，而那名主事，此刻正在北境大营，并未随军西进。”
这两件事拼在一起，有一条线开始隐约成形。陆庭樾让人把那名联络兵单独留下，又提审了前锋营在隘口之战中抓获的唯一一名活口。
那名活口是个年轻的向导，衣着打扮是西域商人惯常的样式，但手掌上有一圈老茧，位置不在掌心，在虎口靠外侧，那是长年握刀的人才磨出来的痕迹，与商人惯用的算盘磨痕截然不同。
审问过程中，那人始终咬定自己是替商队带路的普通向导，对蛊虫之事一无所知，态度平静，对答流畅，几乎挑不出破绽。但方扁头坐在角落里，把那双破靴子拿出来，放在地上，靴底朝上，然后指了指那名向导的脚。
向导当时穿着新靴子，靴底花纹与那双旧靴子一模一样。
审问就此转向，连夜进行。天亮前，向导终于松了口，坦言道：“敌军中有一个专门负责战术部署的人，此人不说话，从不露面，只通过传令兵传递指令，但他调度阵型的手法，让这些来自西域的悍卒也觉得陌生。我只远远见过那人一次，看清一个背影，他腰间挂着一枚天启制式的令牌，样式是十余年前的旧款，如今天启军中已经换了新式，旧款令牌早被收回销毁，寻常途径根本得不到。”
陆庭樾在那一刻，脑子里转过的第一件事，不是那枚令牌的来历，而是当年那套只在天启军内部传授的阵法。
这两件事同时压在案上，像两块磁石，方向相对，彼此牵扯。
大军抵达玉门关外二十里处时，正值傍晚，风沙突然大了起来，天色提前暗下去，远处城头的火把光在风里摇晃，像是随时会被吹灭。中军刚开始扎营，前方便传来急报：赤渊军队趁夜风起，在玉门关北侧城墙外堆起了大批沾满虫蛊的草束，火攻引燃之后，黑雾顺着风势直往城内灌，守军措手不及，北侧城墙守备出现了近一刻钟的空档。
陆庭樾当即下令全军停止扎营，改为急行列阵，以火攻为先导，强行压制赤渊阵前的草束燃烧区，同时命人将梨漾此前建议配发的一批特制面罩从辎重车中紧急取出，下发至前锋各营。
这批面罩的材料是梨漾通过薪火通道送来的一批特殊草料过滤布，据称对黑雾有一定隔绝效果，但从未经过实战验证，发下去时几个老将都没有开口，但面色里藏着不以为然。
火光里，天启军队第一次正面推进到玉门关城墙外，与赤渊军队展开了近距离的短兵相接。混战持续了约半个时辰，蛊虫依旧是最难处置的变数，两名骑兵因为面罩未系紧，被黑雾侵入后出现了短暂失控，冲进了自己人的阵列，幸而被旁边的士兵强行拖下马。
但面罩确实有效。清晨时分，赤渊军队开始后撤，玉门关北侧城墙的空档被重新填补，守将开城迎接援军入关，第一场攻防战暂时结束。
陆庭樾进城后，做的第一件事不是休整，而是让人把战场上赤渊留下的旗帜、器具、以及倒毙的兽骸全部收拢，单独存放。方扁头带着两个老兵翻检那些器具时，从一只倒毙战马的鞍袋里翻出了一卷残缺的羊皮文书，墨迹已经模糊，但其中有一行字的字迹清晰可辨，是天启文字，不是西域字符。
那卷文书被送到陆庭樾案前时，他看了很久，始终没有让任何人靠近。
当夜，一名守关斥候入内禀报：“将军，玉门关以西三十里处，今日黄昏时分出现了一支规模不小的队伍，行进方向不是撤退，而是在向南迂回，朝着西域南缘的山谷地带移动。”
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