营地南侧新扎的税官兵丁帐篷里飘出劣质酒气，混杂着汗味和糙米粥的馊味。一个年轻铁匠把豁口的陶碗往地上一蹾，碗底磕在石头上发出脆响：“四十石粮？税官这是要刨咱们活命的根！孟当家昨儿还说‘遵从安排’，软得像块面团，倒叫那些兵痞子骑在脖子上拉屎！”
旁边有人接话，声音发颤：“可不是？今早我亲眼见税官亲兵从盐罐里捞盐，一把就是半斤，连个屁都不放。要我说，早该抄起家伙干他娘的，总好过天天受这鸟气！”
人群角落，楚顺慢悠悠地掰着馍，眼皮都没抬。他如今管着西侧棚区的粮食翻晒，腰间挂了个磨得发亮的旧皮哨子，是上个月孟珍随口赏的差事信物。他听着众人抱怨，只把碎馍渣子一点点弹进尘土里，等那铁匠说得口干，才啐了一口唾沫：“干？拿什么干？税官有二十多条枪，咱们连把像样砍刀都凑不齐。陆统领前天带人巡夜，不也乖乖绕开税官帐篷走？”他顿了顿，见几人目光聚过来，才压低嗓子，“硬拼是死路，可要是换个能挑大梁的……未必没有活路。你们没瞧见？南边来的大粮商前日透了话，说钦差副使专治这种横征暴敛的税官。”
铁匠眼睛一亮，凑近些：“这话当真？真有后台？”
楚顺咧嘴一笑，露出黄牙：“真不真，你们自己想。昨儿我清点粮坑，见陆统领的心腹在西北角背风坡埋绊索，防谁呢？防的不是税官，是咱们自己人！孟当家如今只顾捂盖子，等盖子捂不住，咱们全得陪葬。”
几句话像火星溅进干草堆，人群里嗡地炸开低语。楚顺不再多言，拍拍裤腿站起来，哼着小调往马厩方向晃去。他前脚刚走，灶房后头转出个瘦弱身影，马秀兰端着涮锅水的木盆，手指冻得通红，听见“换个能挑大梁的”几个字，脚步猛地钉在泥地里。她想起昨夜书吏问佑佑用药时冰凉的眼神，盆里的脏水晃出来浸透了鞋面，也没察觉。
孟珍这会儿正在医棚给个摔伤的流民包扎。棚里弥漫着草药苦香，她剪下一截麻布条，手法利落地缠上伤口，问：“还疼不疼？”流民是个半大孩子，龇牙咧嘴摇头：“好多了，多谢孟当家。”话音未落，外头突然传来女人的尖叫和器物碎裂声。
孟珍丢下布条冲出去。只见税官营帐前的空地上，两个兵丁正拽着个妇人胳膊推搡，那妇人是营地里专管缝补的刘婶子。地上摔碎了个粗陶罐子，腌菜叶子混着汤汁淌了一地。高个兵丁啐了一口：“老货！爷们要点腌菜下酒，你倒敢拿乔？”刘婶子哭喊：“就剩这一罐了，全给你们，我们喝西北风去吗？”
旁边围观的人群里，猛地冲出个壮实青年，是铁匠铺子的学徒大柱。他张开双臂挡在刘婶子身前，脖子梗得通红：“放开她！抢粮食还不够，连腌菜都要抢净？还有没有王法！”
“王法？”兵丁狞笑一声，腰间短棍“唰”地抽出来，“老子就是王法！”
眼看棍子要落下，孟珍厉声喝止：“住手！”她几步抢上前，袖中暗藏的几根银针已扣在指间。可她还没动作，大柱身后又涌出四五个年轻工匠，个个攥着锤子凿子，眼神灼灼地盯着兵丁。那高个兵丁见人多，棍子停在半空，色厉内荏地骂：“反了你们！”
空气绷得像拉满的弓弦。孟珍心口一沉，这架势分明是早有积怨。她压下银针，转向兵丁，声音放得平缓：“军爷息怒。营地腌菜确已所剩无几，这位婶子是我派去守盐库的，冲撞了军爷，我代她赔罪。”说着，从袖袋里摸出十几个铜钱递过去，“这些钱军爷买碗酒吃，权当压惊。”
兵丁盯着钱，又扫了眼蠢蠢欲动的工匠，啐了一口，拽着同伴骂骂咧咧走了。人群却没散，大柱回头看向孟珍，眼眶发红：“孟当家，咱们真要任人宰割到什么时候？”
孟珍没答话，只示意众人散去。她蹲下身，默默捡起陶罐碎片。刘婶子瘫坐在地，抽噎着说：“大柱那孩子……前儿还说要带我们几个年轻力壮的去投山匪，说比在这儿活活憋死强。”
孟珍手指一颤，碎陶片划破了指尖。她想起昨儿陆沧回报，说营地西北角半夜有工匠聚饮，唱的是边塞战歌。当时她只当是苦中作乐，没往心里去。现在串起来，这哪是苦中作乐？分明是有人在底下浇油。
当晚，孟珍没回主帐，而是揣了半块干粮去马厩巡查。马厩设在营地边缘，靠近西侧棚区，夜里只有个老马夫值夜。她帮老马夫拌了半槽草料，随口问：“今儿可有生面孔来牵马？”
老马夫嘬着旱烟，烟锅子在槽沿上磕了磕：“没呢。倒是楚顺小哥傍晚来过，说要看新下的马驹，蹲那儿磨蹭了半晌，临走还顺走半块豆饼。”
“他看马驹做什么？”
“说是给铁匠铺子相马，打什么新犁头。”老马夫打个哈欠，“不过那豆饼，我瞧着他揣怀里了，没往马槽里放。”
孟珍眉头一跳。营地根本没有打制新犁头的计划。她谢过老马夫，走出马厩，月光下看见泥地上几道浅浅的车辙印，从马厩通往西侧棚区的储粮坑方向。那印子极轻，像是空车压过。她蹲下身，用手指量了量辙距，比寻常粮车窄，倒像是独轮手推车。
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