京城顺天府周边突遭时疫，官府为防蔓延，不得不临时调整童子试的日程。
原本宽松的考期，因京城京郊的天花疫毒，修改了考试日期，还压缩了三场考试的间歇。
县试放榜之后，按例当有差不多一个月数休整，让考生略作喘息，再赴府试。
可今年不同——除去知县阅卷、张榜公示所耗的时日，满打满算，留给贾兰的休息不过短短四天。
放榜后四天之后，便要踏入京城顺天府的府试考场，与京城及周边五州二十二县的童生们一较高下。
倘若能顺利通过府试，真正的重头戏还在后头——要等到四月暮春时节，所有通过府试的考生齐聚通州贡院，参加由学政亲临主持的院试。
那才是决定能否“进学”成为秀才的最后一关。
秀才名额：僧多粥少，各州县分食
以明初旧制而论，全国每年取中秀才者约在一千余人至两千人之间。
科举大省文风鼎盛，每年能出一百多名秀才；而偏远的广西、云南等地，往往不过二三十人，有时甚至更少。
至于京城顺天府，毕竟是天子脚下，每年额定六十名秀才——这个数字放在全国已属优渥，但若论竞争之惨烈，却远非寻常州县可比。
不过，贾兰此番县试考了京城城区的第五名，名次已然落在秀才名额的范围之内。
只要后两关，兰哥儿不犯大错、不遇意外，凭他的成绩，大有可为。
需知，顺天府这六十个秀才名额，并非简单按全体考生的绝对成绩高低，一刀切的。
大雍沿袭前朝旧制，又加以损益，形成了一套细致入微的学额分配制度。
制度的根本精神，在于“均衡”二字——既不让文风鼎盛之处独占鳌头，也不使偏僻小县永远无人进学。
说到底，是为了确保每一个州县都能有人中秀才，使圣人之教泽被四方。
具体到顺天府，其下辖五州二十二县（小县），六十个秀才名额的分配大致。
·京城城区的考生，约占十个名额上下。
这是天子脚下的核心区域，文脉最盛，基数最大。
京城的五个州：共占二十个名额。每州平均四至五人。
二十二个县城：共占三十个名额。
小县往往每县一人，稍大者二三人不等。
如此一来，各地的考生实际上仍是与本县、本州的同窗竞争，只需在自己的“小池子”里游到前列，无须与京城城区其他地方的佼佼者，比拼高下。
考生名额制度虽不能完全公平，却也在最大程度上x，照顾了边远地方的读书人。
当然，六十个名额也并非铁板一块。
学政大人手握酌增之权——若某小县只有一两个定额，偏偏今年出了三四位才学超群、文章足以服众的俊杰，学政便可以据实奏请，酌情增加名额，把这几位一并录为秀才。
因此，京城偶尔也会出现“秀才大年”，一年录出六七十人甚至更多的小幅波动。但总的原则是：各县学额可以增加，不可减少；宁可多取几个真正有才的，也不让明珠暗投。
………………
县试放榜那日，暮色刚合，荣庆堂便灯火通明。
贾府上下老小齐聚一堂，连薛姨妈携宝钗、宝琴姐妹也来了。
贾母居中端坐，面上挂着慈和的笑意，目光缓缓扫过大儿子贾赦与邢夫人夫妇。
不等贾母开口，贾赦已自觉起身，拱手笑道：“老太太，我们贾家又要出读书人了！兰哥儿，他自小便是个有出息的。做长辈的，理当略表心意，给兰哥儿封个红包，压压荷包才好。”
贾母听了，微微颔首——这话说得体面，总算有了几分荣国府大老爷的气度。
平日里这对夫妇何等吝啬小气，今儿倒肯主动开口，已属难得。
然而贾赦话锋一转，又道：“不过，咱们这样的大族人家，长幼有序，名次也有先后，万万不可乱了规矩。环哥儿当年是县试头名，如今兰哥儿是第五名，依我看，这红封的分例，需得参照环哥儿来定。”
此言一出，满座愕然。
既要参照贾环，又要少给，还要分出长幼辈分……贾赦这一番“规矩”说下来，意思再明白不过：贾兰的红包不能越过贾环，非但不能，还得按名次递减。
贾母脸上的笑意微微一滞，目光从贾赦身上收回来，垂了垂眼，没再接话，心里却泛起一阵无力感——这个长子的小心思，都用在这些地方了。
邢夫人倒是反应极快，连连点头附议：“大老爷说得极是！咱们京城豪门，规矩就是体面，可不能让人笑话了去。”
更令人意外的是，一旁的王夫人竟也跟着点了头，淡淡表示同意。
这妯娌二人向来面和心不和，今日倒难得达成了一致。
贾母不动声色，低声问身旁的鸳鸯：“当年环哥儿考秀才，府里给了几次红封？各是多少银子？”
鸳鸯素来心细，略一回忆，便轻声答道：“环哥儿那回，县试、府试、院试一共给了两次红封。第二场府试没给。头一场县试他考了榜首，老太太您赏了三十两。”
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