几番商议后，他们派出了当今圣上最器重的一位皇子，以“体察民情，绘制圣迹”为名，浩浩荡荡地进驻了讲理坡。
皇子带来了京城最好的工匠画师，宣称要将“关帝显圣”的奇景绘制成一幅惊世骇俗的全图，并上报朝廷，将讲理坡正式列为受皇家供奉的国祀遗产。
这是釜底抽薪之计，一旦成功，关公的解释权就将重新回到朝廷手中，“义在民间”也就成了一句笑话。
面对皇子带来的仪仗和画师，村民们有些不知所措。
阿耕却不阻拦，也不争辩，只是在皇子安顿下来的第一天，恭敬地对他提出一个请求：“殿下远道而来，想必也想尝尝我们这乡野的饭食。草民不敢劳烦殿下，只恳请殿下能亲手为自己烧一顿饭，也算体察我等农人不易。”
皇子自幼锦衣玉食，闻言只觉好笑，但为了显示亲民，便欣然应允。
他走到灶台前，学着下人的样子，笨拙地将引火的茅草塞进灶膛，划着了火折子。
可那火苗舔了舔茅草，冒出一股呛人的黑烟，便熄灭了。
他一连试了几次，不是被烟熏得直流眼泪，就是火星溅到手上，弄得狼狈不堪。
就在皇子耐心将尽，准备发怒时，阿耕默默地递过来一把颜色深黑、看起来又干又旧的柴火。
那柴上甚至还带着些许干透的泥土。
“殿下，用这个试试。”
皇子将信将疑地接过，丢进灶膛。
奇异的事情发生了，火折子刚一靠近，那把旧柴竟“呼”的一下腾起一股明亮的火焰，瞬间将整个灶膛照得通红，没有一丝黑烟。
更让他惊骇的是，锅底被火光映照，竟浮现出千军万马在沙场奔腾砍杀的幻影，金戈铁马，血流成河。
他吓得后退一步，可那幻影又倏尔一变，化为了一幅春日耕种的画卷，农人扶犁，妇人插秧，孩童在田埂上奔跑嬉戏，一片祥和。
皇子怔在原地，直到锅里的水烧干了也毫无察觉。
那一夜，他做了一个无比清晰的梦。
梦里，他不再是皇子，而是穿着一身粗布衣裳的农夫，在无垠的田野里艰难地扶着犁。
汗水湿透了衣背，脚下的泥土又湿又黏，每一步都耗尽全身力气。
就在他几乎要放弃的时候，耳边响起一个低沉而威严的嗓音：“成仁不在杀场，在每一寸不愿低头的土里。”
三日后，在所有画师和官员惊愕的目光中，皇子亲手将那些已经勾勒出轮廓的画稿，全部投入火盆。
他随即上书父皇，奏折上只有寥寥九字：“儿见真神矣，其形不可绘。”
皇子悄然离去，讲理坡又恢复了往日的宁静。
某个起了寒霜的清晨，阿耕像往常一样醒来，习惯性地走向灶屋。
可当他走到灶台边时，却愣住了。
那张矮凳上空空如也——那双他每日擦拭的草鞋不见了，那副摆放得整整齐齐的碗筷也不见了。
灶台像是瞬间失去了某种灵魂，变得冰冷而陌生。
阿耕的心沉了一下，却没有惊慌。
他静静地站了许久，然后转身走进里屋，从一个尘封多年的木箱底，取出另一双同样陈旧，但保存得很好的草鞋，轻轻地放在了那张小凳上。
他没有再摆碗筷，只是静静地看着那双鞋，仿佛在完成一场无声的交接。
当天夜里，他做了一个梦。
梦里，他看到了那个常在他梦中出现的、面容英毅的年轻将军。
这一次，将军对他微笑着转过身，手中的兵符在他掌心缓缓融化，最终化作一把金色的种子，随风洒落在大地上。
而后，一个红脸长须、身形魁梧的男人最后一次出现。
他不再是威风凛凛的武将，而是背着蓑衣，戴着斗笠，手里牵着一匹瘦马，像个即将远行的老农。
他缓缓走向地平线，在即将消失的刹那，回头深深地看了阿耕一眼。
他的嘴唇没有动，但一个清晰的声音却直接在阿耕的心底响起：“平儿走了，你接着走。”
阿耕猛地醒来，脸上已是泪流满面。
但他坐在黑暗中，嘴角却慢慢地，慢慢地，绽开一个释然的笑容。
许多年过去了，讲理坡变成了一个再普通不过的村庄。
再也没有什么神迹异象，村民们也渐渐不再提起当年的奇事，仿佛那只是一场久远的集体梦境。
唯有一个习俗，雷打不动地流传了下来：几乎每家的灶台旁，都设着一个矮几或小凳。
每逢节气，必会往灶里添一把新柴；每日饭熟之后，第一勺饭、第一口菜，总要先盛在一个小碗里，恭敬地置于其上。
这日黄昏，一个背着书箱、风尘仆仆的少年路过村子，想借宿一晚。
热情的主人家很快为他备好了饭菜。
少年看到主人家将第一碗饭供在灶边的小凳上，好奇地问道：“老丈，这是何故？是祭拜灶神吗？”
主人家闻言，憨厚地笑了笑，一边给少年添饭一边说道：“不是灶神。这是祖上传下来的规矩，说是留给一个走路很慢的人。”
少年似懂非懂地点了点头。
夜里，他躺在床上，听着窗外的虫鸣，沉沉睡去。
睡梦中，他仿佛来到了一片辽阔无垠的田野之上，看到天边有一个孤独的剪影，一人一马，踽踽独行。
那身影十分模糊，看不清样貌，却自有一股气吞山河、厚重如岳的气势。
少年心中一动，拔腿便想追上去看个究竟，却被身后一声若有若无的轻唤止住了脚步。
他猛地回头看去——那声音似乎来自他借宿的屋子。
目光穿透了墙壁，落在了那温暖的灶台边。
小凳上，那碗早已冷却的米饭，此刻正缓缓升起一缕极淡、极细的青烟，盘旋而上，如同一声满足的叹息。
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