冰冷刺骨的雪末子被狂风卷着，刀子般抽打在顾远脸上。苗疆的湿暖早已被塞外腊月的酷寒碾得粉碎，这归途，每一步都踏在冻得发脆的土地上，发出令人牙酸的“嘎吱”声。他裹紧了厚重的狼裘，只露出一双眼睛，沉静地凝视着前方混沌一片的风雪。身后，数十名心腹亲兵默然随行，人马呼出的白气瞬间便被狂风撕碎，队伍像一条在苍白巨兽腹中艰难蠕动的黑线。
苗疆已成囊中之物。金蜈圣手那颗不甘的头颅早已在隐秘处化作白骨，拜火教在当地的势力被连根拔起，所有痕迹都被巧妙地伪装成了一场两败俱伤的“内讧火并”。那卷耗费无数心力仿制出的“万蛊真经”和“五祖巫秘法”赝品，正安稳地躺在他贴身的行囊里，回去糊弄张三金那个多疑的老狐狸，应能换来暂时的喘息。然而，一丝阴翳始终盘踞在顾远心底最深处。张三金派他南下苗疆，图谋的便是这两件传说中的秘宝。赝品终究是赝品，一旦被识破，便是万劫不复。更重要的是，耶律阿保机那张日益锋利的网，似乎正悄然收紧。他利用灯下黑设下的连环局，借阿保机之手铲除耶律洪的拜火教爪牙，又将祸水引向李克用，这步险棋，是否真能瞒过那两位的眼睛？脱离拜火教、挣脱棋子的命运，下一步又该落在何处？每一步都如履薄冰……
风雪愈发狂暴，视线被压缩到身前几步。队伍艰难地穿过一道狭窄的山坳，狂风在此处打着旋，发出凄厉的呜咽。就在这时，前头探路的亲兵首领，古日连右部扎哈猛地勒住马缰，低沉的呼哨声穿透风墙：“族长！有东西！”
顾远眼神一凝，策马上前。在几块被积雪半埋的嶙峋怪石旁，一个模糊的人形轮廓倒伏着，几乎与灰白的地面融为一体。扎哈翻身下马，小心地用刀鞘拨开那人身上的浮雪，露出一个魁梧的身躯，穿着早已被血污和泥泞浸透、几乎看不出原色的契丹皮袍。那人面朝下趴着，气息微弱得几近于无。
“翻过来，小心点。”顾远的声音在风里显得有些飘忽。
扎哈和另一名亲兵合力，小心翼翼地将那冻僵沉重的身躯翻转过来。一张被严寒冻得青紫、布满风霜刻痕的契丹面孔暴露在风雪中。最触目的是他右颊上那片深青色的刺青——一只振翅欲飞的猎隼。顾远的目光锐利如鹰，瞬间钉在了那刺青上，又飞快地扫向这人腰间。一个空了的弯刀刀鞘斜挎着，鞘身是坚韧的黑牛皮，上面赫然镶嵌着九枚银环，环身沾满黑褐色的血痂，在雪光下闪着冷硬的光。
九环银鞘！迭剌部亲卫！
顾远的心猛地一沉，像被一只无形的手攥紧。迭剌部是耶律阿保机的核心力量，他的亲卫精锐！此人怎会倒毙在这远离战场的荒僻归途？阿保机的人……鹰愁涧？一个模糊的念头闪电般划过脑海。他假借拜火教口吻向张三金求援，信中特意“透露”了李克用与耶律阿保机“密谋”控制苗疆、威胁他性命的消息，不正是为了引蛇出洞，诱使张三金派出援兵，好让阿保机半途伏击吗？地点……似乎就在鹰愁涧附近！难道……
“还有气！”扎哈探了探那人的鼻息，又摸了摸他冰冷的脖颈，“很弱，但没断！”
顾远眼神急剧变幻，各种念头在脑中激烈碰撞。救？此人身份敏感，是敌是友尚未可知，更可能是阿保机的心腹，救活他，是福是祸？不救？任由他冻死在此？风雪中，那张带着迭剌部印记的脸，那象征亲卫身份的九环银鞘，都指向一个巨大的、可能撬动当前局面的机会。
“抬起来！”顾远的声音斩钉截铁，瞬间压过了风啸，“用厚毡裹紧，找避风处！扎哈，清创药、止血散、还有那支老参切片！快！”
命令迅疾而有力。亲兵们立刻行动起来，动作麻利地将这沉重的伤者抬起，用备用的厚毛毡严严实实地裹住，在附近一处背风的巨大岩石凹陷下清理出一小块空地，铺上干燥的皮褥。扎哈熟练地解开伤者被血痂和冰渣黏住的皮袍，露出胸膛上一道从左肩斜劈至肋下的恐怖刀口。伤口边缘皮肉翻卷，深可见骨，虽然被严寒暂时冻住不再流血，但内里的创伤和冻伤足以致命。扎哈迅速处理着伤口，撒上药粉，又将切好的老参片塞入伤者口中。
顾远站在一旁，风雪被岩石挡住大半，他凝望着那张昏迷中仍透着彪悍却异常痛苦的脸。此人能佩戴九环银鞘，必是迭剌部亲卫中的佼佼者，能将他伤至如此地步的对手……叔公古力森连？那个拜火教中以勇力着称的悍将？他心中那个关于鹰愁涧伏击的猜测愈发清晰。若真是如此，此人便是刚从一场惨烈的厮杀中爬出来的幸存者，他身上携带的信息，价值连城！
更重要的是，此人是阿保机的人，却落得如此境地。是阿保机刻薄寡恩？还是此人不得重用？一个不得志、身怀重伤、对旧主或许已有怨怼的悍卒……顾远眼底深处掠过一丝难以察觉的精光。风险巨大，但收益，可能更大。这风雪中捡到的，或许不是累赘，而是一把能刺穿迷雾的利刃，甚至……是一块撬动阿保机根基的基石。
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