天边刚泛起鱼肚白，曹大林就蹲在院子里擦拭那把"熊吼子"。
父亲珍藏的霰弹枪在晨光中泛着幽蓝的光泽，宽大的枪口像张开的兽口，散发着淡淡的火药味。他用浸了枪油的布条仔细清理每一个部件，特别是击发装置——这种老式火器最怕受潮哑火。
"哥，吃口热乎的再走。"曹晓云揉着眼睛从灶房出来，羊角辫睡得翘起一撮，手里捧着个粗瓷碗，里面是冒着热气的玉米糊糊，上面漂着几片腌白菜。
曹大林三口两口喝完糊糊，顺手揉了揉妹妹的脑袋："今儿别乱跑，帮着娘晒药材。"
王秀兰从屋里追出来，往儿子怀里塞了个布包："新烙的油饼，还有你爹腌的野山葱。"女人突然压低声音，"北沟那地方邪性，早些年..."
"知道啦娘。"曹大林系紧绑腿，打断母亲的唠叨，"爹年轻时在那儿打过熊，跟我讲过。"
曹德海不知何时已经站在院门口，烟袋锅里的火星子一明一灭。老人没说话，只是把一包用油纸裹着的东西塞进儿子怀里。曹大林摸出来一看，是十几颗用蜂蜜浸泡过的铅弹，每颗都有黄豆大小。
"记住，等熊张嘴。"曹德海只说了这么一句，就转身回屋了，但曹大林明白父亲话里的分量。上辈子他从未真正理解过这种沉默的关怀，直到失去后才追悔莫及。
黑箭似乎知道今天又有硬仗要打，早早叼来了牵引绳。这条忠犬伤愈后更加机警，铜铃铛昨夜就摘了，怕惊动山林里的活物。刘二愣子风风火火闯进院，左肩还缠着绷带，却已经生龙活虎："大林，赵叔带人来了！"
院门外站着赵德柱和五个精壮猎人，赵冬梅也在其中，今天换了身灰布衣裳，头发利落地扎在脑后，背上的桦木弓擦得锃亮。看见曹大林，她眼睛一亮，悄悄比了个手势——是昨天约好的暗号，表示她带了额外的硫磺粉。
"人都齐了？"赵德柱清点人数，浓眉下的眼睛扫过每个人，"北沟不比南岔子，石头仓子多，道也险。"他特别瞪了刘二愣子一眼，"尤其是伤员，别逞能！"
刘二愣子讪笑着挠头，却偷偷拍了拍腰间鼓囊囊的布袋——里面装着张建军给的"黑虎"爆震弹。曹大林看在眼里，暗自决定待会儿得盯紧这个莽撞的家伙。
日头爬到树梢时，一行人已经到了北沟口。这里地势险峻，两侧峭壁如刀削斧劈，沟底积着未化的冰雪，走起来"咯吱"作响。曹大林走在最前面，时不时蹲下查看地面——不是看脚印，而是观察雪粒的结晶方向。野兽过处，雪粒会被带出特殊的螺旋纹。
"停。"赵德柱突然蹲下，猎叉尖挑起一片积雪。底下露出几粒发黑的粪便，还冒着丝丝热气。"熊粪，不超过两时辰。"
众人立刻警觉起来，纷纷检查武器。曹大林把"熊吼子"挂在腰间最顺手的位置，五六式半自动背在身后，确保两种武器都能快速取用。赵冬梅悄悄挪到他身边，箭囊里的箭已经换成了特制的三棱箭——这种箭头能造成更严重的出血。
"前面就是大石头仓子。"赵德柱指向一处突出的岩壁，"我二十年前在那儿打过一对熊瞎子。"
岩壁下方有个黑黝黝的洞口，直径足有一米多，洞口边缘光滑发亮，显然是经常有野兽进出。更令人不安的是，洞口前散落着新鲜的白骨和浆果残渣——有猎物刚刚在这里被享用过。
"准备硫磺粉。"曹大林低声说，同时示意张建军和刘二愣子绕到侧面警戒。他自己则取出父亲给的铅弹，一颗颗塞进"熊吼子"的枪管，再压紧火药，最后用油纸封口防潮。
赵冬梅和另一个猎人爬上岩壁上方，寻找可能的通气口。她动作敏捷得像只山猫，不一会儿就从上面打手势：仓子里是空的！
"奇怪..."赵德柱皱眉，"这季节熊不该离仓啊。"
曹大林心头升起一丝不安。他示意黑箭上前嗅探，猎犬谨慎地接近洞口，突然浑身毛发倒竖，发出低沉的呜咽——这是极度危险的信号。
"不对！"曹大林猛地拽回猎犬，"黑箭闻到了..."
话音未落，远处的山林里突然传来树枝断裂的脆响，接着是沉重的脚步声。所有人瞬间绷紧了神经，武器齐刷刷指向声源方向。
"是熊！"张建军声音发颤，"听动静个头不小！"
曹大林迅速观察四周地形：岩壁前是片开阔地，不利于隐蔽；左侧有片密林，但树木太细挡不住熊的冲击；右侧是陡坡，滑下去就是山涧。最好的选择是...
"上岩壁！"他厉声喝道，"快！"
猎人们训练有素地攀上岩壁突出的平台。赵冬梅最后一个上来，曹大林一把抓住她的手腕往上拽。就在这电光火石间，一头巨熊从林中冲出，足有五百斤重的身躯像辆坦克般碾过灌木丛！
"老天爷..."刘二愣子倒吸一口冷气。这头熊比昨天那头还大一圈，肩背上的肌肉像小山包一样隆起，左眼有道狰狞的疤痕，显然是个身经百战的老战士。
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