青木界的天空呈现出不自然的紫红色。
刘臻从传送阵中跌出，立刻被眼前的景象震惊了，世界之树在燃烧。不是普通的火焰，而是一种紫黑色的诡异火浪，从树干内部向外蔓延，将原本翠绿的枝叶染成病态的颜色。
空气中弥漫着刺鼻的焦味，混合着某种腐烂的甜腥气。刘臻捂住口鼻，迅速检查星位仪，代表青木界通道的光点就在世界之树根部，此刻正剧烈闪烁，显示通道即将开启。
“小树！星壑！”他大喊着，声音在空旷的林间回荡。
没有回应。刘臻握紧钥匙，向世界之树跑去。沿途的景象触目惊心，青木界的居民横七竖八地倒在地上，不是昏迷，而是被某种晶体物质包裹，像是琥珀中的昆虫。更可怕的是，这些晶体内部有东西在蠕动，寄生体正在改造宿主。
接近世界之树时，战斗的痕迹变得明显，折断的武器、烧焦的地面、被劈开的树干还有血迹。刘臻的心沉了下去，加快脚步。
“站住。”一个虚弱的声音从侧面传来。
刘臻立刻转向，短刀出鞘，却看到艾尔丹倚在一棵断树旁。青木界守护者的状况很糟，腹部有一个贯穿伤，左臂几乎被晶体完全覆盖，脸色苍白如纸。
“艾尔丹！”刘臻冲过去，小心地扶起他，“发生了什么？其他人呢？”
“陷阱。”艾尔丹咳嗽着，嘴角溢出鲜血，“我们一到就中了埋伏，星壑被抓，小树他。”
“小树怎么了？”刘臻的声音不自觉地提高。
艾尔丹的眼神变得复杂：“他站在它们那边。”
这句话像一记重拳击中刘臻的胸口。雷霆临死前的警告在耳边回响：“别相信双核”。难道小树真的背叛了他们？
“不可能。”他下意识反驳，“一定有误会。”
“亲眼所见。”艾尔丹痛苦地摇头，“是他打开了世界之树的封印，放出了被囚禁的吞噬者碎片。星壑想阻止，被他。”
话未说完，远处突然传来一声巨响，世界之树的主干裂开一道巨大的缝隙，紫黑色的光柱冲天而起，在天空中形成一个漩涡状的云团。七星连珠提前开始了。
“通道要开了。”艾尔丹挣扎着站起来，“必须阻止它们。”
刘臻扶着他，两人跌跌撞撞地向世界之树奔去。随着距离缩短，空气中的能量波动越来越强，皮肤上传来针刺般的痛感。树根处，一个巨大的洞口已经形成，周围站着十几个被完全寄生的人形，正机械地重复着某种仪式动作。
而在洞口正前方，站着一个熟悉的身影是小树。少年背对着他们，双臂张开，像是在迎接什么。最令人心惊的是，他的身体已经半晶体化，右半边完全变成了紫黑色，与左半边的金色星核能量形成诡异对比。
“小树！”刘臻大喊。
少年缓缓转身，表情冷漠陌生。他的右眼已经完全黑化，左眼虽然还保留着原本的颜色，但瞳孔已经变成了星核的符号。
“刘臻大哥。”他的声音听起来像是两个人同时在说话，一个还是那个熟悉的少年，另一个却是沙哑的异声，“你终于来了。”
“你在干什么？”刘臻松开艾尔丹，慢慢向前走，“这些人是你伤的？星壑在哪？”
“星壑大叔很安全。”小树或者说占据他身体的存在歪了歪头，这个动作曾经是少年的习惯，现在却显得毛骨悚然，“他在为更伟大的事业做贡献，就像你即将做的那样。”
刘臻的手悄悄移向腰间的钥匙：“什么事业？毁灭七界吗？”
“毁灭？不。”小树笑了，嘴角扭曲成一个不自然的弧度，“是解放。打破星核的桎梏，让所有生命获得真正的自由。”
这番言论与岩伯和燧石被控制时说的如出一辙。刘臻仔细观察小树的状态，试图找出破绽，如果寄生发生在镜像维度，为什么现在才发作？如果是近期发生的，又是什么时候？
“小树，听我说。”他尝试沟通，同时示意艾尔丹悄悄绕后，“你还记得星湖村吗？你母亲还在等你回去。”
少年的表情微妙地波动了一下，左眼的金色变得明亮了些：“娘。”
“对，你母亲。”刘臻继续前进，“她做了你最爱吃的蜜糕，放在厨房的柜子里，说等你回去。”
“闭嘴！”小树突然抱头尖叫，声音在两个音调间切换，“不要用这些记忆干扰我！”
趁这个空档，艾尔丹突然发动攻击。青木界守护者的伤势似乎不影响他操控植物，无数藤蔓从地下窜出，缠向小树。同时，刘臻也出手了，星核能量形成光链，配合藤蔓一起束缚目标。
“没用的。“小树轻松挣脱，紫黑色能量爆发，将藤蔓和光链同时震碎，“你们根本不明白自己在对抗什么。”
他一挥手，地面突然裂开，几个被完全寄生的青木界居民爬了出来，挡在刘臻和艾尔丹面前。
“拦住他们。”小树命令道，转身走向世界之树的通道口，“仪式不能中断。”
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