沿岸店铺林立，旗幡招展，卖茶的、售画的、经营文房四宝的，不一而足。
街道上行人如织，车马如龙。
仕女们身着绮罗，执团扇掩面轻笑；商贩们吆喝叫卖，声音此起彼伏；更有文人墨客临水设座，品茗论画。
晚风中飘来淡淡茶香与酒香，夹杂着丝竹管弦之音，显出一派江南水乡特有的繁华与风雅。
沈算倚窗而望，但见夕阳余晖为这座水城镀上一层暖金，缕缕炊烟自白墙黛瓦间袅袅升起，与渐合的暮色温柔交融。
眼前的一切，恍若一幅生动而隽永的江南水墨长卷，市井的繁华深处透着一种静谧，喧嚣热闹之中又藏着难以言喻的雅致，确令人心旷神怡，暂忘尘嚣。
“当真是……不能比啊。”他轻声喟叹。
定霞府与宜川府，俨然是两个极端，一为烽火连天的边关战区，一为安宁富庶的繁华胜地，恍如隔世。
周涛仿佛知晓他心中所思，不由笑道：“前人栽树，后人乘凉。”
“宜川府早年亦如定霞府一般，征战不休，满目疮痍。”
“眼前的繁荣，是几代人用血汗换来稳定后，方能孕育出的景象。”
“然繁华虽好，亦易消磨心志。”周涛话锋微转，语气中添了几分凝重，“此间年轻一代，多沉溺于风花雪月，文风虽盛，修行之道却反见凋零，正面临后继无人的窘境。”
“一旦先辈老去…”他话语顿住，未尽之意却清晰无比。
沈算与钟源自然明白——若先辈逝去，而后继者青黄不接，这眼前的锦绣繁华，在汹涌兽潮之下，终将如过眼云烟，朝不保夕。
“宜川府高层亦洞察此弊，”周涛续道，说出自己得知的消息，“正欲效仿平阳府旧例，着手派遣青年才俊前往定霞府历练，以战代练，磨砺锋刃。”
“两府高层近日便为此事往复协商。”
“需劳烦高层协商？那此次派遣的规模，恐怕非同小可。”沈算敏锐地察觉到关键。
“确然。首批计划五万人，后续依次递增，初步谋划，总数恐达百万之众。”
“咳咳！”沈算与钟源皆被这骇人的数字惊得呛咳出声。
百万之数的历练！这是何等庞大乃至堪称疯狂的计划！
“是分批次，且会分散安置于定霞府辖下各城镇进行历练。”周涛解释道，“预计会有三五千人分到落霞城。”
“小子，回去之后，你这生意怕是又要红火一阵了。”
“温室中娇养的花朵，骤然直面血腥妖兽，恐怕死伤不会小。”沈算沉吟道，目光锐利，“届时若伤亡过甚，各家怨气积聚，宜川高层恐怕会承受巨大压力，致使这历练半途而废。”
“宜川府已无退路。”周涛摇头叹息，语气却异常坚定，“在征战中淬炼变强，总好过他日城破，沦为妖兽屠戮之场。此乃断腕求生之策。”
言语间，马车缓缓停驻在一座气派的府邸门前。
门楣上高悬的匾额，以遒劲笔法书写着两个大字：周府。
“到了，下车吧。”周涛起身，笑容满面地向沈算与钟源发出邀请。
两人点头，随周涛步下马车。
“老爷回来了！”府门前值守的护卫一眼认出周涛，立刻扯开嗓子向内通传，声音里透着惊喜。
“老爷回来了！” “老爷回来了！”
呼喝声一声接一声传入府内深处，顷刻间，府内人声鼎沸，脚步纷沓而至。
周涛对沈算与钟源无奈一笑：“许久未归，倒是让他们这般兴师动众了。”
沈算了然一笑，表示理解。
“老爷！您可算回来了！”一位年约六十、身着锦缎管家服饰、体态壮如牛犊的老者，闻讯从洞开的府门内疾步冲出，神情激动，直奔周涛而来。
周涛见状忙不迭摆手：“停！老牛，快停步！有贵客在呢！”
“哦哦哦！”被称作老牛的老管家急忙刹住脚步，这才注意到一旁的沈算与钟源，连忙整理衣袍，恭敬见礼：“老奴失态，冲撞贵客了，万望海涵。”
沈算拱手还礼：“老人家言重了，真情流露，何来冲撞之说。”
“什么贵客不贵客的，”周涛爽朗一笑，上前揽过话头，“这是我认下的贤侄，沈算。”
“这位是他亲如兄弟的护卫，钟源。”
“小算，小源，这是府上的老管家，你们随我，叫他老牛便是。”
“入府后若有任何需求，尽管吩咐他。”
“老奴见过沈少爷，钟……”老牛恭敬问候。
“行了行了，别这么多虚礼，”周涛打断他，故作不悦地问道，“怎就你这老货跑来迎我？其他人呢？”
“回老爷，”老牛赶忙解释，“夫人得知您归来，亲自去渔市选购您最爱吃的灵尾银鲥了，尚未回府。”
“大少爷衙门公务繁忙，尚且不知您今日回府。”
“几位小少爷，小姐，此刻还在学堂，未曾下课。”
“原来如此，”周涛面色稍霁，“那先安排小算和钟源去客房安顿歇息。”
“理当如此，理当如此。”老牛连忙应声，向沈算和钟源躬身示意，“二位请随老奴来。”
一入府门，浓郁的江南风韵便扑面而来。
府内建筑精巧雅致，亭台楼阁布局错落有致，假山流水点缀其间，仆从护卫穿梭往来，井然有序中透着富族的底蕴。
“老牛啊，”走在前的周涛随口吩咐，“小算他们不喜那些繁琐礼节，这点你需留意，寻常心对待即可。”
“对了，我离府这些时日，家中可有何要事？”
“回老爷，府中一切安好，大少爷将诸事都打理得井井有条。”老牛笑呵呵地回答，“老奴如今啊，可是跟着享清福喽！”
“嗯？”周涛挑眉，佯怒道，“你这话是何意？莫非跟着我时，便没让你享过福？”
“哎哟，老爷，沈少爷和钟护卫还在呢！”老牛赶忙告饶，挤眉弄眼道，“您想斗嘴，也容老奴晚些时候再奉陪不成吗？”
“哼，也罢，”周涛一副暂且放你一马的表情，“待今晚再好好与你‘理论’！”
“老爷明鉴。”老牛躬身，笑得像尊弥勒佛。
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