当刘怀民的奇兵在色楞格河南岸密林中磨砺匕首时，鄂尔浑河上游的正面战场，已是一片腥风血雨。
吴三凤为配合奇兵行动，吸引噶尔丹主力注意力，自六月廿六日起，一改之前稳守态势，命令前线各部主动出击，积极寻战。明军以营、团为单位，组成一个个坚固的“刺猬”阵，在骑兵掩护下，前出至营地外十至二十里，与准噶尔东西两路前锋以及逐渐压上的中路主力，展开了频繁而激烈的前哨战和遭遇战。
战斗模式，往往是明军步兵方阵或车营，在选定的小高地或背靠河流、沼泽的地形扎下硬寨，以密集的火力网迎接准噶尔骑兵的冲锋。燧发枪的齐射、猎兵的精准冷枪、特别是大量配属到一线的轻型行营炮和步兵曲射炮发射的霰弹和开花弹，给崇尚骑射冲锋的准噶尔骑兵造成了惨重伤亡。
准噶尔人也并非毫无还手之力。他们很快发现了明军火器部队的弱点——装填间隙、机动性相对较差、对侧后和近身突击防御薄弱。噶尔丹调整战术，不再进行无谓的大规模正面冲锋，而是利用其骑兵的机动优势，多路骚扰，疲敌扰敌。他们分成数十乃至上百股小队，从各个方向逼近明军阵地，利用弓箭抛射，或下马用火绳枪与明军对射，一沾即走，绝不纠缠。夜间，则频繁派出死士袭营，或远远射火箭焚烧明军帐篷、草料。
这种“牛皮糖”式的袭扰战术，给明军造成了不小的麻烦。士兵疲于奔命，精神高度紧张，弹药消耗速度也超出预期。但新军严格的训练和良好的纪律性再次显现优势。吴三凤下令，各阵地轮番值守，严密警戒，以静制动，用预设雷区、铁丝网、陷坑迟滞敌骑，以照明弹、信号火箭加强夜间监控。一旦发现敌骑集结企图强攻，则立即召唤炮兵和火箭车进行火力覆盖。
七月初五，杭爱山南麓，一处名为“鹰嘴崖”的明军前出阵地。
此地扼守一处通往明军大营侧后的山口要道，由王材麾下一名游击将军率领新军第三镇的一个加强营驻守，配属了四门三磅炮和两门曲射炮。从七月初一开始，此地便遭到了准噶尔东路将领阿拉布坦麾下至少三千骑兵的持续猛攻。
战斗已进入第五天。鹰嘴崖下，硝烟弥漫，尸横遍野。明军的环形防御阵地前，堆满了准噶尔骑兵和战马的尸体，许多已被火炮和火箭炸得支离破碎。阵地上的土木工事也残破不堪，但核心的胸墙和炮兵掩体依然稳固。明军士兵们面带硝烟，眼布血丝，但依旧沉默而机械地重复着装填—瞄准—射击的动作。弹药消耗极大，但后方补给车队在骑兵掩护下，冒险穿过准噶尔游骑的封锁线，将一批批弹药送上阵地。
阿拉布坦损失惨重，却始终无法啃下这块硬骨头，反而被牢牢牵制在此。他暴跳如雷，却又无可奈何。明军的火力太猛，纪律太严，哪怕承受了超过两成的伤亡，依然死战不退。
类似的胶着战场，在长达数十里的战线上还有多处。吴三凤用这种“钉子”战术，将准噶尔东西两路近三万兵力牢牢钉死在预设的防御地带，使其无法有效配合中路，也无法分兵回援后方。
七月初八，准噶尔汗噶尔丹的金顶大帐，位于哈尔和林遗址以北三十里。
大帐内气氛压抑。噶尔丹，这位年仅三十余岁、凭借铁血手腕统一漠西蒙古、雄心勃勃欲图重现成吉思汗霸业的枭雄，此刻眉头紧锁，盯着面前粗糙的地图。他身形不高，但极为精悍，目光锐利如鹰，高颧骨，薄嘴唇，显示出坚毅而冷酷的性格。
“大汗，”大将丹津鄂木布沉声禀报，“西线进攻受阻。南蛮子火器凶猛，结寨死守，我军勇士冲锋，死伤惨重，难以突破。土谢图汗部那些丧家之犬，得了南蛮子支援，也敢反抗了。”
“东线也一样。”阿拉布坦的使者哭丧着脸，“鹰嘴崖那个钉子，拔了五天，折了上千勇士，还是拿不下来。南蛮子的援兵和补给，总能穿过我们的游骑封锁。”
噶尔丹冷哼一声：“吴三凤……倒是沉得住气，舍得下本钱。他想用这些硬寨，耗光我们的锐气和马匹。”他顿了顿，眼中寒光一闪，“南边主力，动向如何？”
“回大汗，”一名负责哨探的将领回道，“南蛮子主力依旧龟缩在大营，依托河岸，防守严密。但其游骑活动越发猖獗，似乎……在寻找我中路大军的破绽。另外，近日来，我军哨探在色楞格河上游南岸，发现一些不寻常的踪迹，似乎是大队人马经过，但痕迹被刻意掩盖，难以判断具体规模和去向。”
“色楞格河上游？”噶尔丹眉头一挑，走到地图前，手指顺着色楞格河北上，一直点到科布多附近，“那里……人烟稀少，道路难行。南蛮子大队人马，不可能从那边过来。难道是小股斥候？或者……”他心中忽然升起一丝不祥的预感。
就在这时，一名信使浑身尘土，连滚爬入大帐，气喘吁吁地呈上一封羊皮信：“大汗！紧急军情！来自科布多！”
噶尔丹一把抓过信，展开一看，脸色骤变！信是留守科布多的弟弟温春写来的，字迹仓皇：“……大汗！数日前起，科布多东南、南面，陆续有溃散牧民和商队传来骇人消息：鄂尔浑河谷地一带，出现大队明军骑兵！打着平虏侯、征北大将军旗号，不下数万！烧杀抢掠，散布谣言，说……说大明十万天兵已绕道漠北，直扑科布多！部众惊恐，牲畜被夺，道路被断！请大汗速速回援！迟则生变！”
“什么？！”帐中诸将闻言，无不骇然失色！明军主力明明在南方对峙，怎么会突然出现在科布多附近？数万大军？十万天兵？这怎么可能？！但温春的紧急求援信做不得假，科布多是准噶尔的后方根本，储存着大量粮食、牲畜、武器，更有众多贵族家眷，一旦有失，后果不堪设想！
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