悦来宾馆后巷的骚动很快平息。警车和救护车带走了两个断腿的打手，但现场没有目击者，监控也未能捕捉到清晰影像，最终只能作为普通斗殴事件处理，不了了之。
陈昊（现实身份）在公寓内，通过加密渠道收到了信息商的简短确认：“目标已离市，送往邻市医院。刘明那边暂时没有新动作，似乎被震慑住了。”
第一步反击，效果显着。但陈昊没有丝毫放松。他深知，这种程度的警告只能换来短暂的喘息，刘明和他背后的势力绝不会轻易罢休。必须趁热打铁，巩固战果，并加快提升自身实力的步伐。
他重新坐回电脑前，开始下一步行动。
首先，是关于刘明的“黑料”。陈昊将之前整理好的匿名举报材料，通过数个海外代理服务器，分别发送给了鼎峰集团的几个公开竞争对手的邮箱、本地有影响力的网络论坛版主，以及纪委的匿名举报平台。材料经过精心处理，指向性明确但证据链看似“偶然”获得，足以引起重视，又不会暴露来源。他像下棋一样，在不同的位置布下棋子，静待发酵。
接着，他再次联系了信息商，发出了新的指令：“停止对刘明的主动调查，转为监视其反应。重点查清‘老猫格斗俱乐部’的详细背景、成员构成、尤其是‘老猫’此人。另外，留意C市是否有其他类似的、涉及‘非常规’能力训练的场所或人物。报酬加倍。”
信息商很快回复：“明白。老猫那边水很深，需要时间。有新发现会通知你。”
处理完现实的布局，陈昊将注意力转回游戏。《纪元》的世界，同样暗流汹涌。
他登陆游戏，角色“近战狂魔”出现在凌云城仓库区。尽管是清晨（游戏时间），但这里依旧人头攒动。熔火之心首杀的余波未平，狂魔之名如日中天。无数目光聚焦在他身上，有崇拜、有嫉妒、有探寻。
陈昊无视了这些目光，直接打开好友列表和邮箱。冰凰、苏浅浅（浅夏）、小舞（轻舞飞扬）等人都在线，发来了问候和关于后续计划的询问。陈昊简短回复，约定晚上8点仓库区集合。
邮箱里塞满了各种邮件：各大公会的邀请函、合作请求、装备材料交易询价、甚至还有几封言辞暧昧的女玩家求爱信……陈昊快速过滤，只保留了有价值的信息。其中，一封来自“星耀”的加密邮件引起了他的注意。
点开邮件，内容简洁：
“恭喜首杀。皇朝与神话已达成深度同盟，暂称‘反狂魔阵线’。他们正在全力开荒黑翼之巢（40人团队副本，熔火之心后下一阶段），并悬赏高价收集你的情报（游戏及现实）。天王和月下独舞对你手中的【萨弗拉斯之手】和【风剑左脸】志在必得。小心内部。另，你要的关于‘快速提升’的线索，或许与‘荆棘谷’的隐藏任务线有关，关键词‘血神哈卡’。仅供参考，风险自负。”
邮件信息量巨大。反狂魔阵线的成立在意料之中，但对方将目标直指传说级任务物品和现实情报，甚至暗示“内部”有问题，这让陈昊眼神微凝。而关于“荆棘谷”和“血神哈卡”的线索，更是指向了游戏背景中一个极其邪恶而强大的存在——巨魔崇拜的血神哈卡，这似乎与暗影之刺提到的“非常规”力量隐隐呼应。
“星耀……你究竟站在哪边？”陈昊沉吟。星耀的示好与警告总是恰到好处，却又迷雾重重。他回复了两个字：“收到。谢了。” 没有更多表示。
处理完邮件，陈昊开始清理背包，将熔火之心收获的大量材料、金币存入仓库，只留下必备的补给品和关键任务物品。他注意到，【萨弗拉斯之手】和【风剑左脸】正静静躺在背包角落，散发着诱人而危险的光芒。这两件东西，是机遇，也是烫手山芋。
“必须尽快提升实力，才能守住这些，并开启任务线。”陈昊暗忖。他现在的等级是35级，虽然领先大部分玩家，但面对即将开启的黑翼之巢和潜在的围攻，还远远不够。
他打开地图，目光落在东部王国的南端——荆棘谷。那里是30-45级的大型区域，遍布巨魔遗迹、纳迦巢穴和危险丛林，以高难度精英任务和隐藏剧情闻名。星耀提到的“血神哈卡”线索，正在那里。
“或许，该去荆棘谷探一探了。”陈昊做出决定。但去之前，必须做好万全准备，并带上可靠的队友。
他给冰凰、苏浅浅、小舞发去信息：“晚上8点集合，目标：荆棘谷。进行高强度练级和隐藏任务探索。备足补给，可能长期野外作战。”
随后，他前往拍卖行，扫货了一批极效治疗药水、极效法力药水、特效抗毒药剂（荆棘谷多毒物）、隐形药水 和有限无敌药水（保命神器），以及各种高级绷带和烹饪食物。同时，他挂售了一些用不上的材料和装备，回笼资金。
接着，他来到职业训练师处，学习了35级的新技能：
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