篝火的光在中年男人沟壑纵横的脸上跳跃，映出他眼中复杂的审视和一丝不易察觉的急切。塔尔的问题——你们是谁，在这里多久了——如同投入死水潭的石子，激起的不是坦诚的涟漪，而是更深沉的沉默和警惕。但塔尔抛出的“你们不想出去？”以及那句关于“代价”的描述，显然也触动了这些人内心某根紧绷的弦。
自称姓“韩”、是这支被困者头领的中年男人，没有立刻回答塔尔的反问。他缓缓放下了一直指向前方的短铁刀，但并未归鞘，只是垂在身侧。他粗糙的手指无意识地摩挲着刀柄上缠裹的、已经油腻发黑的布条，目光在塔尔身上和他身后黑暗的通道之间来回扫视。
“我们是谁……” 韩头领的声音低沉下去，带着一种被漫长时光和绝望磨砺出的麻木，“不过是些被遗忘在地底、等死的孤魂野鬼罢了。至于多久……” 他扯了扯嘴角，露出一抹比哭还难看的笑容，“记不清了。日升月落，在这里是笑话。只知道，下来时是秋天，带的最后一点能计算时辰的沙漏，三年前就流尽了。”
三年前！这个时间让塔尔心中微震。这些人竟然在此被困了至少三年以上！他们是怎么活下来的？靠什么？
“至于那东西……” 韩头领的目光下意识地飘向洞穴深处那个传来非人呻吟的小洞口，眼中闪过一丝深深的忌惮和……某种奇异的矛盾情绪。“它不是野兽，也不是下面那些吃人的虫子。它……是活的，但又不太对劲。我们试过离开，但它……认得路，或者说，认得我们身上的‘味道’。只要我们靠近某些区域，或者试图走那些看起来能通向外面的旧矿道，它就会……发狂。我们试过反抗，结果你也看到了。” 他指了指躺在“床铺”上那两个重伤不醒的人，又看了看自己和其他人身上陈旧的、有些已经愈合、有些依旧狰狞的伤疤。“我们杀不死它，也甩不掉它。它像是……守在这里，不让我们走，但也不让我们死绝。”
塔尔顺着他的目光看向那个小洞口，凝神倾听。那非人的呻吟声低缓而痛苦，带着一种难以言喻的扭曲感，仿佛某种生物在承受着永无止境的折磨。他鼻翼翕动，从那个方向飘来的空气中，除了陈腐的灰尘和血腥，还夹杂着一丝极其微弱、但塔尔绝不会认错的、属于“厌铁金泥”的、那种令人不适的金属腥气，以及另一种更加稀薄的、类似“黯晶石”粉末的、冰凉锐利的气息。
难道，困住这些人的“东西”，与这地底遗迹的诡异矿物有关？塔尔的心念急转。
“你们，” 韩头领将目光重新锁定塔尔，语气带着试探和一丝不易察觉的渴望，“能从下面活着过来，还带着同伴……身手、运气，缺一不可。你们的‘同伴’，现在何处？情况如何？”
塔尔沉默了一下。透露己方的虚弱，会增加风险，但此刻，真诚或许比隐瞒更能换取信息，尤其是对方似乎对离开有着同样迫切的渴望，且看起来并非毫无人性的凶徒。
“在对岸。桥断了，过不来。” 塔尔指了指身后的黑暗，“有重伤的，需要药，需要干净的水和安全的落脚地。我们，也是为了找路出去。”
“重伤？” 韩头领身边，一个一直沉默、脸上有道狰狞旧疤的瘦高个男子忽然开口，声音嘶哑，“是伤，还是病？还是……被下面的东西咬了、毒了？”
“是伤，也是毒。” 塔尔直言不讳，“一种很厉害的毒，混了奇怪的金属粉，叫‘星髓金’。还有寒气入体，内伤很重。”
“星髓金？” 韩头领和疤脸男子对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。韩头领急声道：“你们遇到了什么人？穿黑衣服的？用这种毒的？”
塔尔心中一凛，对方知道“影刃”！他面上不动声色，点了点头：“遇到了。杀了几个，但也被伤了。”
“是‘影刃’！那些该死的鬣狗！” 疤脸男子咬牙切齿，眼中迸发出刻骨的恨意，“他们果然还在附近活动！”
韩头领深吸一口气，看向塔尔的目光中，敌意又淡去了几分，甚至多了一丝同病相怜的意味。“看来，你们也被那些阴魂不散的家伙盯上了。能活着从他们手下逃脱，还反杀几个……你们的来历，恐怕也不简单。” 他顿了顿，似乎在权衡，最终缓缓道，“我姓韩，单名一个烈字。以前是帝国工部下属、一支特殊勘探队的校尉。三年前，奉命带队深入黑石山，调查异常地动和古代遗迹的线索。” 他指了指身边几人，“这些都是我当年的兄弟。疤脸叫侯三，那是老葛，躺着的两个是阿木和小七。”
帝国勘探队？这个身份让塔尔略感意外，但也解释了为何他们对矿物、毒药和“影刃”有所了解，且能在此地支撑数年。
“我们下来后不久，就遭遇了意外，和地面失去了联系。后来……又遇到了‘那东西’，还有地底不时发生的诡异‘脉动’和能量泄露，死伤惨重，被困在了这片区域。” 韩烈的声音带着深深的疲惫，“我们发现了一些废弃的矿道和仓库，靠着里面残存的一点物资和偶尔找到的地下水源、苔藈，勉强活到现在。但人也越来越少，出去的希望也越来越渺茫。”
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