冰冷的河水浸透骨髓，伤口在河水的冲刷下传来阵阵撕裂般的剧痛。凌弃强撑着几乎虚脱的身体，将叶知秋拖上远离黑水河主河道的一处布满卵石的浅滩。两人瘫倒在冰冷的石头上，剧烈地喘息、咳嗽，每一次呼吸都牵扯着全身的伤痛。湿透的衣物紧贴着皮肤，带走所剩无几的体温，夜风吹过，寒意刺骨。
“必须……离开河岸……”凌弃的声音沙哑微弱，他挣扎着撑起上半身，左臂的伤口在刚才的搏斗和泅渡中彻底崩裂，鲜血混着河水不断渗出，将身下的卵石染红。他环顾四周，黑暗笼罩着陌生的河岸，远处兽人营地的喧嚣似乎暂时平息，但那神秘的号角声带来的短暂安全期能持续多久，谁也不知道。
叶知秋的情况更糟，她本就不以体力见长，连续的奔逃、冰冷的河水和极度的紧张让她几乎晕厥，脸色苍白如纸，嘴唇发紫，身体不受控制地颤抖。
凌弃咬紧牙关，用还能活动的右手撕下相对干燥的内衬衣摆，重新为左臂进行紧急包扎止血。他翻找随身皮囊，幸运的是，虽然丢失了部分干粮，但用油布包裹的金疮药和火折子还在。他迅速为自己和叶知秋的伤口撒上药粉，又挣扎着收集了一些潮湿的枯枝烂叶，试图生火取暖。
然而，河岸边湿气太重，尝试了几次，火折子只能点燃一点微弱的火星便迅速熄灭。绝望如同冰冷的河水，再次蔓延上来。没有火，意味着无法取暖、无法烤干衣物、无法消毒伤口，在这样的环境下，失温和感染足以致命。
“不能……停在这里……”叶知秋虚弱地睁开眼，声音细若游丝，“兽人……可能……会过河搜索……或者……其他东西……会被血腥味引来……”
凌弃何尝不知。他抬头望向黑水河对岸，兽人营地的火光依旧星星点点，如同黑暗中窥视的兽瞳。而身后的未知河岸，则是一片更深的黑暗，潜伏着沼泽中一切致命的危险——毒虫、猛兽、复杂的水道、致命的泥潭……
后退是死路，停留是等死。唯一的生路，似乎只有向前，深入这片完全陌生、危机四伏的河岸腹地，寻找一线生机。
这是一个无比艰难的抉择。他们体力耗尽，伤势不轻，物资短缺，对前方一无所知。深入腹地，无异于盲人骑瞎马，夜半临深池。
凌弃的目光扫过叶知秋苍白的脸，看到她眼中强忍的痛苦和一丝不易察觉的恐惧，但更多的是一种对他的信任和决绝。他深吸一口冰冷的、带着河腥和水汽的空气，压下喉咙里的血腥味，眼中重新燃起如同寒铁般冰冷而坚韧的光芒。
绝境之中，退缩即是灭亡。
他弯下腰，用尽力气将叶知秋扶起，让她靠在自己相对完好的右肩上。“跟我走。”他的声音低沉，却带着不容置疑的力量，“我们往里走，找高地，找能藏身的地方。”
没有时间犹豫，也没有资本犹豫。凌弃辨别了一下风向和地势，选择了远离河岸、坡度相对平缓、植被看似不那么茂密的一个方向。他一手搀扶着叶知秋，一手紧握着寒铁短棍，每一步都走得异常艰难，脚下的卵石湿滑，虚弱的身体摇摇欲坠。
黑暗中，视线极差，只能凭借微弱的星光和长期在黑暗中行动练就的直觉摸索前行。凌弃的耳朵竖起着，捕捉着任何一丝不寻常的声响——风吹过芦苇的沙沙声，远处不知名水鸟的啼叫，脚下踩碎枯枝的脆响，以及……自己沉重的心跳和喘息。
他们避开了一片在夜色下反光、可能是深水潭的区域，绕过了几丛散发着腐烂气味的茂密灌木。凌弃的短棍不时探向前方的黑暗，试探着地面的虚实，避免陷入泥沼。有两次，棍尖触到了柔软下陷的地面，他立刻带着叶知秋警惕地绕开。
行进的速度慢得令人心焦。每走几十步，就不得不停下来喘息。叶知秋的体重几乎完全压在凌弃身上，她的意识时而清醒，时而模糊，全靠一股求生的本能在支撑。
不知过了多久，也许只是一个小时，却仿佛漫长如一个世纪。他们终于勉强爬上了一处低矮的土坡。坡上长着几棵歪斜的老树，树下堆积着厚厚的落叶，相对干燥一些。更重要的是，这里视野稍开阔，可以隐约看到黑水河的轮廓，又能借助树木和地势稍作隐藏。
“就在这里……暂时休息。”凌弃将叶知秋小心地安置在一棵最粗壮的老树盘虬的树根形成的天然凹陷处，这里可以挡风。他自己则背靠树干，剧烈地喘息着，汗水和河水混在一起，从额角不断滴落。左臂的伤口经过这番折腾，包扎的布条又被血浸透了。
他不敢生火，只能依靠体温互相取暖。他撕下最后一点干燥的布条，再次为叶知秋和自己处理伤口，将最后一点金疮药都用上了。干粮所剩无几，水囊也丢了，只能靠咀嚼略带湿气的树叶缓解干渴。
夜，深沉而漫长。寒冷、疼痛、饥饿、疲惫如同潮水般不断冲击着两人的意志。远处，偶尔传来几声凄厉的狼嚎或是某种大型水禽的扑翼声，更添几分恐怖。
叶知秋在昏睡中不时因寒冷和疼痛而颤抖。凌弃不敢合眼，强打精神守夜，短棍始终握在手中，耳朵捕捉着四周任何细微的动静。他的大脑却在飞速运转，思考着接下来的出路。
不能坐以待毙。天一亮，必须尽快寻找水源、食物和相对安全的长期藏身点。这片河岸腹地虽然危险，但也意味着可能远离了兽人和主要势力的活动范围。如果能找到一处隐蔽的洞穴或高地，或许能争取到宝贵的恢复时间。
他还想着那神秘的号角声。那声音救了他们，但来源不明。是敌是友？会不会是“观测者”或者“沼影会”的某种信号？还是这片沼泽中存在的、不为人知的第三方势力？
一切的答案，都隐藏在眼前这片深邃的、危机四伏的黑暗腹地之中。
黎明前的黑暗是最寒冷的。凌弃感到自己的体温在一点点流失，意识也开始有些模糊。他狠狠咬了一下自己的舌尖，剧痛让他瞬间清醒过来。他看了一眼蜷缩在身边、呼吸微弱的叶知秋，眼中闪过一丝决绝。
无论如何，必须活下去。只有活下去，才能解开谜团，才能走出这片绝地。
他抬起头，望向东方天际那一丝几乎微不可察的鱼肚白。天，快亮了。
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